Sotto la pressione del Congresso, l'azienda di servizi pubblici statunitense Duke Energy ha intenzione di smantellare le batterie di accumulo energetico prodotte dal produttore cinese CATL in una delle più grandi basi del Corpo dei Marines della nazione e di eliminare gradualmente i prodotti CATL dai suoi progetti civili, ha confermato l'azienda a Reuters.

La decisione, che non è stata riportata in precedenza, arriva mentre i più alti funzionari statunitensi avvertono che gli hacker legati al governo cinese stanno prendendo di mira le infrastrutture critiche statunitensi collegate alla rete, compresa la rete elettrica.

A dicembre, Reuters ha riferito che Duke Energy aveva temporaneamente scollegato le batterie di accumulo CATL su scala industriale da un progetto nella base dei Marine Corps di Camp Lejeune, dopo che i legislatori e gli esperti avevano sollevato preoccupazioni circa gli stretti legami del fornitore di batterie con il Partito Comunista Cinese al potere.

La chiusura definitiva delle batterie, a meno di un anno dal taglio del nastro che ha coinvolto i vertici militari statunitensi, è l'ultimo esempio di come la competizione strategica tra Stati Uniti e Cina stia influenzando le aziende statunitensi e cinesi, a volte in modo drammatico.

Il cambio di rotta di Duke Energy sulle batterie potrebbe avere implicazioni sulla catena di approvvigionamento per l'azienda e avere un effetto di raffreddamento sul mercato dell'accumulo di energia dominato dai produttori cinesi.

"In collaborazione con i responsabili politici e il Dipartimento della Marina, abbiamo preso la decisione di smantellare il sistema di accumulo energetico a batterie CATL a Camp Lejeune e di sostituirlo con un fornitore nazionale o di un Paese alleato", ha dichiarato Duke Energy in una dichiarazione in risposta alle domande di Reuters.

"Entro il 2027, ci allontaneremo volontariamente dalle specifiche delle tecnologie di accumulo di energia a batteria CATL", si legge nella dichiarazione, aggiungendo che l'azienda sostiene una "solida catena di approvvigionamento americana".

Duke Energy aveva cercato di placare le preoccupazioni del Congresso sulle possibili vulnerabilità della rete derivanti dalle batterie, inviando almeno cinque dirigenti, tra cui il suo responsabile della sicurezza e delle informazioni, a incontrare lo staff della commissione selezionata della Camera dei Rappresentanti sulla Cina nella prima settimana di gennaio, secondo due fonti che hanno familiarità con le discussioni.

Sebbene i dirigenti di Duke Energy abbiano detto allo staff di essere fiduciosi nella sicurezza delle batterie, hanno anche espresso il desiderio di affrontare le preoccupazioni del Congresso, hanno detto le fonti.

I dirigenti hanno rivelato durante l'incontro che l'azienda ha preso in considerazione le batterie CATL per circa altre due dozzine di progetti.

Duke Energy non ha risposto alle domande su come questi progetti sarebbero stati influenzati dalla decisione di tagliare CATL dalla sua catena di fornitura. Non ha specificato quale tipo di batterie utilizzerà in futuro presso l'impianto di Camp Lejeune.

Una persona che ha familiarità con il progetto di Camp Lejeune ha detto che Duke Energy non aveva contratti diretti con CATL e acquistava le batterie attraverso fornitori terzi.

Mike Gallagher, presidente repubblicano del comitato bipartisan, e il senatore Marco Rubio hanno dichiarato in una dichiarazione a Reuters di essere soddisfatti che Duke Energy si sia mossa per smantellare le batterie CATL a Camp Lejeune.

"Inoltre, nel nostro ultimo incontro con la leadership dell'azienda, Duke si è impegnata a eliminare completamente i prodotti CATL dalla sua catena di fornitura", hanno detto i legislatori.

'LIMITARE FORTEMENTE LA FORNITURA'

CATL, leader globale nell'accumulo di energia, non ha risposto immediatamente alla richiesta di commento di Reuters. Dopo che Duke Energy ha disconnesso per la prima volta il sito di Camp Lejeune, l'azienda cinese ha dichiarato che le sue batterie avevano superato le rigorose verifiche di sicurezza degli Stati Uniti.

I sistemi di accumulo di energia a batteria (BESS) dell'azienda sono destinati ad essere installati in progetti commerciali in tutto il Paese, anche in Texas e vicino a Las Vegas.

La capacità pianificata e operativa delle batterie di utilità degli Stati Uniti ha raggiunto circa 16 GW alla fine del 2023 e potrebbe quasi raddoppiare a oltre 30 GW entro la fine del 2024, secondo la U.S. Energy Information Administration.

Qualsiasi sforzo per evitare le batterie cinesi potrebbe mettere gli operatori delle utility in una grave difficoltà di approvvigionamento.

"Evitare completamente le batterie cinesi limiterebbe fortemente l'offerta, fino al punto di non essere in grado di distribuire un numero quasi sufficiente di sistemi di accumulo stazionari e di veicoli elettrici per soddisfare la domanda e gli obiettivi di decarbonizzazione", ha dichiarato Vanessa Witte, analista senior di Wood Mackenzie per l'accumulo di energia negli Stati Uniti.

Molti operatori del settore sostengono che le celle delle batterie cinesi di per sé non presentano seri problemi di sicurezza.

Ma i sistemi di comunicazione delle batterie potrebbero essere vulnerabili all'hacking, dicono gli esperti di sicurezza, consentendo a un potenziale avversario di innescare ripetuti picchi e tagli di corrente alla rete elettrica, causando guasti a cascata.

Nell'ultimo anno, i legislatori hanno intensificato la pressione per allontanare gli Stati Uniti dalle batterie cinesi. Una misura contenuta nella legge annuale di spesa per la difesa di quest'anno vieta al Dipartimento della Difesa di acquistare batterie prodotte da CATL e da altri produttori cinesi di alto livello a partire dal 2027.