La debole legge canadese sulla concorrenza è stata a lungo accusata di aver permesso a pochi operatori di dominare settori che vanno dalle banche alle telecomunicazioni e ai generi alimentari. La scorsa settimana, il Primo Ministro Justin Trudeau ha promesso di modificare la Legge sulla Concorrenza per aiutare a ridurre i prezzi, anche eliminando una clausola che consente alle aziende di perseguire e difendere le fusioni purché producano efficienze o risparmi, anche se danneggiano la concorrenza nel settore.

L'emendamento proposto eliminerà la cosiddetta disposizione di difesa delle efficienze, che dà all'autorità antitrust canadese - il Competition Bureau - il potere di bloccare le operazioni che ritiene aumentino la concentrazione del mercato, indipendentemente da eventuali efficienze di costo.

La mossa di Trudeau giunge mentre molti canadesi si dibattono in una crisi di accessibilità economica, con i prezzi dei generi alimentari che sono aumentati del 25% dall'inizio della pandemia COVID-19 nel 2020. Allo stesso tempo, gli sforzi della banca centrale per ridurre l'inflazione aumentando i tassi di interesse a un massimo di 22 anni hanno fatto lievitare i costi dei mutui per i proprietari di casa e reso l'acquisto di una casa inaccessibile per altri.

Il doppio colpo ha colpito la popolarità del Partito Liberale, aiutando il leader dell'opposizione conservatrice Pierre Poilievre - che ha incolpato l'inflazione calda della spesa record del Governo Trudeau per sostenere l'economia durante la pandemia - ad avanzare nei sondaggi di opinione.

Sebbene la modifica della Legge sulla Concorrenza risponda a una richiesta di lunga data del regolatore antitrust di allineare le leggi canadesi a quelle di altri Paesi sviluppati, è improbabile che riesca a raffreddare l'inflazione alimentare, in quanto si limita a impedire futuri accordi tra i droghieri e non fa nulla per cambiare lo status quo di pochi operatori che dominano il settore.

Omar Wakil, partner dello studio legale Torys LLP specializzato in diritto della concorrenza, ha affermato che gli emendamenti proposti aumenteranno il costo di fare affari in Canada e non forniranno alcun beneficio ai consumatori.

Ad esempio, una proposta prevede di consentire al regolatore di condurre studi di mercato sulle pratiche anticoncorrenziali.

"Ciò che è chiaro è che il costo degli studi di mercato sarà sostenuto dalle aziende che dovranno trasferirlo ai consumatori", ha detto Wakil. "E questi costi potrebbero essere significativi".

MERCATO CONCENTRATO

I cinque principali rivenditori di generi alimentari del Canada, che comprendono Loblaw Co, Sobeys, di proprietà di Empire, e Metro Inc, controllano circa l'80% del mercato. I primi tre hanno generato vendite per 100 miliardi di dollari (74 miliardi di dollari) nel 2022, e hanno guadagnato un totale di 3,6 miliardi di dollari di profitti, con un salto del 50% dal 2019.

Ma le grandi catene di alimentari si sono opposte alle accuse di prezzi gonfiati e hanno dato la colpa dell'aumento dei prezzi ai venditori che hanno trasferito i costi dei fattori produttivi ai droghieri. Lunedì, il Governo ha dichiarato che i responsabili di cinque grandi catene di alimentari hanno accettato di sostenere il Governo nei suoi sforzi per stabilizzare i prezzi.

Gli economisti affermano inoltre che, sebbene l'inflazione alimentare in Canada sia stata superiore al numero dell'inflazione dei prezzi al consumo, il Paese - come la maggior parte degli altri - sta semplicemente soffrendo per l'aumento dei prezzi a livello globale, causato dalle interruzioni in gran parte provocate dalla pandemia e dall'invasione dell'Ucraina da parte della Russia.

L'inflazione alimentare si è attestata intorno al 35% in Germania e nel Regno Unito - ben al di sopra del livello di inflazione alimentare del 25% in Canada dall'inizio della pandemia, ha mostrato la ricerca di Scotiabank.

"Il nostro Governo sta adottando misure a breve e a lungo termine, tra cui una forte presa di posizione contro i futuri consolidamenti nel settore, per migliorare la concorrenza e stabilizzare i prezzi degli alimenti", ha dichiarato un portavoce del Ministro dell'Industria, sotto il quale ricade l'Ufficio della Concorrenza.

Derek Holt, vice presidente di economia dei mercati dei capitali presso Scotiabank, ha scritto in un rapporto che il Canada potrebbe aver inclinato politicamente il campo contro le proposte di fusione e che le proposte del Governo potrebbero portare a conseguenze indesiderate, come costi normativi più elevati e tasse che scoraggiano l'espansione straniera in Canada e scoraggiano gli investimenti.

"Per quanto difettosa possa essere la difesa dell'efficienza secondo alcuni, ciò che la sostituisce potrebbe essere un processo completamente politicizzato gestito secondo i capricci del Gabinetto", ha scritto.

Gli avvocati dell'Antitrust sottolineano anche che la clausola di difesa dell'efficienza è stata usata raramente nelle recenti battaglie di M&A e quasi mai nel settore del commercio al dettaglio rivolto ai consumatori.

Anche l'acquisizione più aspramente contestata nella storia del Canada - l'offerta di Rogers Communications Inc per Shaw Communications, che alla fine è stata approvata dal Governo a marzo - non ha invocato tale clausola.

(1 dollaro = 1,3523 dollari canadesi)