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L'azienda è solo una delle numerose imprese energetiche che stanno cercando di costruire nuovi parchi eolici offshore negli Stati Uniti, ma il dolore che sta provando si sta ripercuotendo sull'intero settore, sollevando domande sul futuro della flotta di progetti che il Presidente degli Stati Uniti Joe Biden spera possano aiutare a combattere il cambiamento climatico.
L'amministrazione Biden vuole che gli Stati Uniti implementino 30.000 megawatt (MW) di eolico offshore entro il 2030, rispetto ai soli 41 MW attuali, una parte fondamentale del suo piano di decarbonizzazione del settore energetico e di rivitalizzazione dell'industria manifatturiera nazionale, e ha approvato sovvenzioni lucrative volte ad aiutare le aziende a farlo.
Ma anche con le regole normative e i sussidi in vigore, gli sviluppatori stanno affrontando una serie di nuovi ostacoli.
Ecco quali sono:
INFLAZIONE
L'industria eolica offshore degli Stati Uniti si è sviluppata molto più lentamente rispetto all'Europa, perché gli Stati e il governo federale hanno impiegato anni per fornire sussidi e redigere norme e regolamenti che disciplinano il settore, rallentando il leasing e le autorizzazioni.
Tuttavia, quando negli ultimi anni le politiche governative hanno iniziato ad allinearsi a favore del settore, gli sviluppatori di eolico offshore hanno presentato una serie di nuove proposte di progetti, soprattutto al largo della costa orientale degli Stati Uniti. Due piccoli progetti sono entrati in funzione: il parco eolico a cinque turbine Block Island di Orsted al largo di Rhode Island e le prime due turbine di prova del Coastal Virginia Offshore Wind dell'azienda energetica statunitense Dominion Energy al largo della Virginia.
Poi è arrivato un intoppo.
La pandemia COVID-19 ha intasato le catene di approvvigionamento e aumentato il costo delle attrezzature e della manodopera, rendendo i nuovi progetti molto più costosi di quanto inizialmente previsto.
"Sembra che l'industria dell'eolico offshore abbia fatto un'offerta aggressiva per i primi progetti, al fine di prendere piede in un nuovo settore promettente, prevedendo un forte calo (dei costi) simile a quello dell'eolico onshore, del solare e delle batterie nell'ultimo decennio", ha dichiarato a Reuters Eli Rubin, analista senior dell'azienda di consulenza energetica EBW Analytics Group.
"Invece, i forti aumenti dei costi hanno mandato in tilt il finanziamento e lo sviluppo dei progetti", ha detto Rubin, notando che molti contratti saranno probabilmente rinegoziati, dato che gli Stati cercano di decarbonizzarsi, e i prezzi più alti finiranno per ricadere sui clienti dell'energia elettrica.
TASSI DI INTERESSE
I costi di finanziamento sono cresciuti anche a causa dell'aumento dei tassi d'interesse da parte della Federal Reserve statunitense per contenere l'inflazione.
Molti contratti per i progetti eolici offshore non prevedono alcun meccanismo di adeguamento in caso di aumento dei tassi di interesse o dei costi.
Alcuni sviluppatori hanno pagato per uscire dai loro contratti, piuttosto che costruirli e affrontare anni di perdite o bassi rendimenti.
In Massachusetts, due sviluppatori di eolico offshore, SouthCoast Wind e Commonwealth Wind, ad esempio, hanno accettato di pagare per terminare contratti che avrebbero fornito circa 2.400 MW di energia, sufficiente per alimentare oltre un milione di case.
A New York, gli sviluppatori di energia eolica offshore hanno anche cercato di aumentare il prezzo dell'energia prodotta dai loro progetti. La norvegese Equinor e il suo partner BP stanno cercando di ottenere un aumento del 54% per l'energia prodotta da tre parchi eolici offshore pianificati - Empire Wind 1 e 2 e Beacon Wind.
Orsted, nel frattempo, a giugno ha comunicato agli enti regolatori che non sarebbe stata in grado di prendere la decisione finale di investimento prevista per la costruzione del suo progetto Sunrise Wind da 924 MW, a meno che il contratto di acquisto di energia non fosse stato modificato per tenere conto dell'inflazione.
SUSSIDI INSUFFICIENTI
L'Amministrazione Bidens ha cercato di dare un forte impulso allo sviluppo dell'energia pulita con l'approvazione dell'Inflation Reduction Act (IRA), una legge di ampio respiro che fornisce miliardi di dollari di incentivi ai progetti che combattono il cambiamento climatico.
Da quando la legge è stata approvata l'anno scorso, le aziende hanno annunciato miliardi di dollari in nuove produzioni di batterie solari e per veicoli elettrici (EV) negli Stati Uniti.
Ma l'industria dell'eolico offshore non è del tutto soddisfatta.
Gli incentivi per l'utilizzo di materiali nazionali e per l'ubicazione dei progetti nelle comunità svantaggiate sono troppo difficili da ottenere, dicono gli sviluppatori, e sono fondamentali per far funzionare i progetti in un ambiente ad alto costo.
I crediti valgono ciascuno il 10% del costo di un progetto e possono essere richiesti come bonus in aggiunta al credito base del 30% dell'IRA per i progetti di energia rinnovabile - portando la sovvenzione totale di un progetto fino al 50%.
Equinor, la francese Engie, la portoghese EDP Renewables e i gruppi commerciali che rappresentano altri sviluppatori che stanno perseguendo progetti eolici offshore negli Stati Uniti hanno dichiarato a Reuters che stanno facendo pressione sui funzionari affinché riscrivano i requisiti e avvertono che altrimenti si perderanno posti di lavoro e investimenti. (Servizio di Scott DiSavino a New York, Nerijus Adomaitis a Oslo e Nichola Groom a Culver City; redazione di Simon Webb e Marguerita Choy)
