I rimorchi - che trasportano tubi, generatori e computer - sono chiamati "impianti di estrazione". Ma i loro proprietari non sono lì per trivellare il petrolio. Stanno usando il gas naturale indesiderato dalle compagnie petrolifere per alimentare la loro ricerca di un altro tesoro: le criptovalute come Bitcoin.

Le criptovalute sono monete virtuali scambiate senza intermediari, come le banche centrali, per acquistare beni e servizi. Estrarre la valuta dal cyberspazio, tuttavia, richiede grandi quantità di elettricità, spesso costosa. I supercomputer devono correre costantemente in una gara contro altri "minatori" per risolvere complessi problemi matematici al fine di sbloccare i caveau digitali che contengono la valuta.

Posizionati in rimorchi mobili, questi supercomputer funzionano a 160 gradi Fahrenheit (71 gradi Celsius), e nel freddo del Nord Dakota occidentale, la gente si scalda solo sedendosi vicino a loro, dicono i minatori di criptovaluta.

I minatori mandano sempre più spesso queste piattaforme nei campi di petrolio perché è uno dei modi più economici per ottenere l'energia di cui hanno bisogno. Il petrolio e il gas naturale provengono dagli stessi pozzi, ma in questi siti, i perforatori stanno cercando il petrolio greggio e non hanno oleodotti per portare il gas al mercato. Questo tipicamente li costringe a bruciarlo in un processo chiamato flaring - creando emissioni di anidride carbonica - o a scaricarlo nell'atmosfera direttamente come metano.

"Il punto di forza per noi è il gas incagliato, i bassi volumi di gas che non giustificano un gasdotto", ha detto Steve Degenfelder, manager di terra al produttore del Wyoming Kirkwood Oil and Gas LLC, che ha formato un'alleanza con i minatori di Bitcoin.

Le compagnie petrolifere devono affrontare la pressione degli investitori e dei funzionari governativi per ridurre le emissioni che portano al riscaldamento globale. A volte danno il gas gratuitamente ai minatori di criptovalute; altre volte lo vendono.

"Le compagnie petrolifere e del gas non amano flare il loro gas - è denaro che sta bruciando", ha detto Degenfelder, che lavora con i minatori collegati a EZ Blockchain, una società di energia e tecnologia con sede a Chicago, per tagliare il flaring in alcuni dei suoi 600 pozzi di petrolio attraverso le Montagne Rocciose.

ALTAMENTE INCERTO

Alcuni sostenitori dell'ambiente e investitori dicono che le criptovalute non sono una soluzione a lungo termine per le emissioni indesiderate di gas naturale, sia perché il futuro della moneta è altamente incerto sia perché Bitcoin e altre società di criptovalute producono le proprie emissioni.

Le emissioni globali di C02 dell'industria del Bitcoin sono salite a 60 milioni di tonnellate, pari allo scarico di circa 9 milioni di automobili. Questo è in aumento rispetto ai 20 milioni di tonnellate di due anni fa, secondo un rapporto di marzo degli analisti della Bank of America.

Il valore del Bitcoin, la criptovaluta più conosciuta, è sceso dai massimi storici dopo che il miliardario Elon Musk ha twittato che la sua compagnia di auto elettriche Tesla Inc non avrebbe più accettato le monete virtuali come pagamento, citando le preoccupazioni per "l'uso rapidamente crescente di combustibili fossili per l'estrazione e le transazioni di Bitcoin". La valuta è crollata in valore https://www.reuters.com/breakingviews/bitcoin-is-now-worst-all-financial-worlds-2021-05-19 in due settimane prima di iniziare a recuperare giovedì.

Andrew Logan, direttore senior di petrolio e gas a Ceres, il gruppo di investitori in energia pulita con sede a Boston, ha detto che ci sono modi migliori per utilizzare il gas incagliato, anche per alimentare ospedali e scuole. Tuttavia, questo richiederebbe la costruzione di condutture per trasportare il prodotto fuori dalla zona petrolifera, ha detto.

"Penso che abbiamo bisogno di soluzioni molto più durevoli e a lungo termine che portino davvero quel gas sul mercato e lo permettano di essere usato per qualunque sia il suo scopo più alto", ha detto.

I sostenitori dicono che le nuove alleanze petrolio-criptovaluta in Nord America spostano l'estrazione di monete virtuali lontano dall'Asia, sede di oltre il 60% di tali operazioni, che in gran parte si basano su elettricità alimentata a carbone. La combustione del carbone produce circa il doppio di C02 rispetto al gas naturale.

"Aiuta a tagliare le emissioni a livello di produttore (di petrolio), ma anche a livello globale, riducendo l'estrazione in parti del mondo in cui il carbone è probabilmente la fonte di energia", ha detto Mark Le Dain, vice presidente della strategia presso la società di software di petrolio e gas Validere Technologies Inc, che tiene traccia delle molecole di energia e del loro utilizzo.

I sostenitori dell'ambiente e alcuni investitori notano, tuttavia, che le emissioni nocive non scompaiono - sono trasferite da un'industria all'altra.

"Non è che si eliminano le emissioni, è che le si trasforma in quest'altra cosa, il Bitcoin", ha detto Logan.

CATTURARE L'IMMAGINAZIONE

Il fascino del Bitcoin rimane per i minatori nonostante le sfide dei mercati delle criptovalute. Anche dopo il recente crollo dei prezzi, un singolo Bitcoin valeva più di 40.000 dollari giovedì - quasi 90 volte il suo valore cinque anni fa, secondo i dati Refinitiv Eikon.

Alcune società di estrazione di criptovalute dicono che la mobilità delle loro operazioni alimentate a gas naturale è la chiave, dando loro la flessibilità di attingere il gas naturale da diversi siti quando diventa disponibile.

"L'idea di poter collegare questi (computer) e poi portarli da qualche altra parte ha davvero catturato la mia immaginazione", ha detto Haley Thomson, un ex commerciante di elettricità e presidente della nuova società di estrazione di criptovaluta Imperium Digital.

Una varietà di modelli di business sono nati. In alcuni casi, i minatori di criptovalute pagano le compagnie petrolifere per il loro gas naturale interamente o in parte utilizzando le monete che estraggono. Nel caso di Kirkwood, EZ Blockchain usa il gas naturale incagliato per fare Bitcoin, dandolo tutto a Kirkwood. EZ Blockchain fa soldi fornendo attrezzature e servizi di estrazione a pagamento.

Gli esperti del settore e gli accademici che studiano gli usi dell'energia dicono che ci sono meno di 10 società di estrazione di Bitcoin su larga scala in Nord America che funzionano con gas naturale incagliato. Molti minatori di criptovaluta eseguono operazioni più piccole negli Stati Uniti e in Canada - alcune alimentate da un singolo pozzo.

Ma alcune grandi compagnie petrolifere hanno firmato.

Nel Nord Dakota, uno stato produttore di petrolio, la norvegese Equinor ASA e la canadese Enerplus Corp sono tra quelli che hanno usato questo tipo di estrazione per ridurre il flaring, i portavoce della società hanno confermato a Reuters.

Crusoe Energy Systems Inc, con sede a Denver, è una delle più grandi società di estrazione di Bitcoin del continente che utilizza gas altrimenti incagliato. Si aspetta di raddoppiare il suo attuale staff di 55 persone quest'anno, ha detto Cully Cavness, co-fondatore ed ex ingegnere del petrolio e del gas.

Crusoe ha circa 40 contenitori mobili nei bacini di scisto bituminoso. Ha in programma di aumentare quel numero a 100 dopo aver ricevuto 128 milioni di dollari di finanziamento il mese scorso da investitori tra cui la ditta Valor Equity Partners LP di Chicago e Lowercarbon Capital.

I partner di Crusoe hanno incluso Kraken Oil & Gas Partners LLC, che produce circa 10.000 bpd di petrolio, rendendo la società il più grande produttore di petrolio del Montana.

"Avremo bisogno di molte più persone", ha detto Cavness.

Nel frattempo, sono in arrivo regolamenti governativi e incentivi che potrebbero beneficiare le compagnie petrolifere e di criptovaluta.

Il Senato degli Stati Uniti ha approvato una misura in aprile per invertire l'indebolimento dell'ex presidente Donald Trump delle norme sulle emissioni di metano. Questo potrebbe alimentare l'uso dell'estrazione di Bitcoin per tagliare il flaring, hanno detto gli esperti accademici. I legislatori in Texas e New Mexico stanno anche cercando di dare un giro di vite sulle emissioni.

Il North Dakota e il Wyoming quest'anno hanno approvato leggi che danno agevolazioni fiscali ai produttori di petrolio che forniscono gas alle criptovalute e ad altri minatori di dati che altrimenti sarebbero stati bruciati.

"Penso che sarà una grossa fetta di ciò che guardiamo per il futuro nel Nord Dakota", ha detto il senatore statale Dale Patten, autore della legge del Nord Dakota.