Anche nel 2017, anno in cui ha lanciato l'azienda in Cina, aveva ambizioni imponenti: "Vogliamo conquistare l'intero mercato!", ha detto al personale in un gruppo di chat aziendale.

Il CEO 46enne non ha vacillato nella sua convinzione, mentre costruiva la sua borsa di criptovalute. E quest'anno Zhao ha sentito che un obiettivo importante era quasi a portata di mano: un posto al tavolo superiore della finanza.

"L'idea che una start-up di cinque anni potesse maturare e operare allo stesso livello di un'istituzione finanziaria che esiste da 200 anni era impossibile da immaginare", ha scritto il miliardario a gennaio in una recensione dell'anno precedente.

"Ma oggi ci siamo quasi".

Quel sogno sembra più lontano questa settimana, dopo che Zhao e Binance sono stati citati in giudizio dalla Commodity Futures Trading Commission (CFTC) degli Stati Uniti lunedì per aver gestito una borsa presumibilmente 'illegale'.

Le due narrazioni si scontrano.

Nella revisione del 2022, Binance ha lodato i suoi progressi nel rispettare le normative in tutto il mondo. La borsa si è impegnata durante l'anno per rafforzare i controlli sui clienti, ha dichiarato, sviluppando il "miglior team di sicurezza e conformità" della criptovaluta.

Secondo le autorità di regolamentazione statunitensi, tuttavia, Binance ha gestito un programma di conformità "fasullo".

Sotto gli ordini di Zhao, Binance almeno da luglio 2019 ad oggi ha detto a dipendenti e clienti di eludere i controlli di conformità, secondo la CFTC. Binance ha anche accresciuto e nascosto la sua base di utenti negli Stati Uniti e non ha stabilito i controlli sul riciclaggio di denaro richiesti alle istituzioni finanziarie, ha affermato, citando una serie di pratiche riportate per la prima volta da Reuters in una serie di indagini sulla borsa l'anno scorso.

"Questo sembrava essere un caso abbastanza chiaro di evasione e qualcosa per cui dovevamo intervenire in modo aggressivo e farlo il più rapidamente possibile, perché si trattava di una frode in corso", ha detto il Presidente della CFTC Rostin Behnam alla CNBC martedì.

In risposta alle accuse degli Stati Uniti, Zhao ha scritto in un blog lunedì: "La denuncia sembra contenere un'esposizione incompleta dei fatti e non siamo d'accordo con la caratterizzazione di molte delle questioni addotte".

Binance è anche sotto inchiesta da parte del Dipartimento di Giustizia degli Stati Uniti per presunte violazioni di sanzioni penali e riciclaggio di denaro, ha riferito Reuters a dicembre, con alcuni procuratori che ritengono di avere prove sufficienti per accusare Zhao e altri dirigenti. All'epoca, Binance ha dichiarato di non avere alcuna conoscenza dei meccanismi interni del DOJ.

Binance e Zhao non hanno risposto alle richieste di commento per questo articolo. Un portavoce di Binance ha detto lunedì che l'azienda continuerà a "collaborare" con le autorità di regolamentazione.

ZHAO 'NON RISPONDE A NESSUNO'

Zhao è nato in Cina prima di trasferirsi in Canada nel 1989 all'età di 12 anni, due mesi dopo la repressione di Piazza Tienanmen da parte della Cina contro i manifestanti pro-democrazia, ha scritto in un blog lo scorso anno.

Il magnate, conosciuto dal suo staff e dai suoi follower online con le sue iniziali CZ, ha attraversato il mondo nella sua ricerca del successo, lavorando a Tokyo e New York prima di trasferirsi a Shanghai, dove ha abbracciato la criptovaluta e ha fondato Binance nel 2017.

La sua espansione è stata drammatica.

Binance è diventata la borsa di criptovalute più grande del mondo nel giro di sei mesi e ora rappresenta circa il 60% dei volumi di trading globale di criptovalute, secondo la società di ricerca CryptoCompare.

Zhao ha mantenuto una stretta presa su Binance fin dai suoi primi giorni, ha riferito Reuters in ottobre, come un potente leader impegnato nella segretezza e concentrato sul dominio del mercato.

"Zhao non risponde a nessuno se non a se stesso", ha dichiarato la CFTC nella sua denuncia.

L'amministratore delegato ha installato una stretta cerchia di collaboratori, molti dei quali avevano lavorato o studiato in Cina, nelle posizioni di vertice, come ha dimostrato il rapporto Reuters di ottobre. Il co-fondatore Yi He dirige ora il braccio di capitale di rischio da 7,5 miliardi di dollari di Binance, oltre ad altri dipartimenti chiave. Zhao e He hanno avuto una relazione sentimentale per diversi anni e hanno un figlio insieme, nato negli Stati Uniti.

Mentre negli ultimi anni Binance ha assunto molti dipendenti del mondo finanziario e normativo tradizionale, Zhao ha continuato a mantenere uno stretto controllo sulla sua azienda.

Utilizzava regolarmente l'app di messaggistica Signal, con la funzione di cancellazione automatica attivata, per comunicare con i dipendenti di Binance e altri contatti su argomenti che andavano dalla finanza ai conti, secondo la CFTC.

Zhao ha anche tenuto sotto stretto controllo le informazioni sulle finanze di Binance.

Un'analisi Reuters dello scorso anno dei documenti aziendali di Binance ha mostrato che il cuore dell'attività - il gigantesco exchange Binance.com che ha elaborato transazioni per un valore di oltre 22.000 miliardi di dollari lo scorso anno - è per lo più nascosto alla vista del pubblico.

Anche l'entità della ricchezza personale di Zhao non è chiara. A settembre, ha twittato che una stima di Forbes sulla sua fortuna di 17,4 miliardi di dollari era una "opinione soggettiva".