L'amministratore delegato di First Quantum, Tristan Pascall, è volato a Panama durante il periodo natalizio e ha incontrato i funzionari governativi per i colloqui. Tuttavia, non è stato raggiunto alcun accordo, spingendo le due parti ad alzare la posta in gioco per proteggere i loro interessi nella miniera, nota come Cobre Panama.

La disputa, iniziata alla fine del 2021, è diventata una cartina di tornasole della capacità di Panama di rimanere attraente per le imprese, anche se il governo cerca di ridurre le disuguaglianze rivedendo gli accordi a lungo termine che molti analisti considerano troppo generosi per le imprese.

"Cobre Panama è l'unica miniera di metalli attiva nel Paese e molte aziende straniere hanno iniziato a operare a Panama con il suo arrivo. Quello che succederà avrà un impatto enorme che sembra non essere stato valutato correttamente da entrambe le parti", ha detto Zorel Morales, direttore della Camera mineraria di Panama.

Il mancato raggiungimento di un accordo potrebbe spaventare gli investitori stranieri in un momento in cui Panama sta cercando di sviluppare altri tre depositi di rame che potrebbero portare investimenti simili a Cobre Panama, ha detto Morales.

La richiesta di Panama che l'azienda paghi almeno 375 milioni di dollari di tasse annuali è stata al centro della disputa, e durante i colloqui della scorsa settimana First Quantum ha sollevato i punti che voleva fossero inclusi nel suo contratto, dopo la scadenza del termine del 14 dicembre per raggiungere un accordo, secondo una fonte legata al governo.

I diritti esclusivi di esplorare altri minerali, l'ampliamento dell'area della sua concessione, un credito fiscale di 1 miliardo di dollari per il suo investimento e la richiesta che nessuna legge emanata dopo il nuovo contratto influisca sulle sue operazioni sono state tra le questioni sollevate, ha detto la fonte.

L'azienda ha rifiutato di commentare i dettagli delle trattative. Un portavoce del Governo non ha risposto a una richiesta di commento.

Il Presidente panamense Laurentino Cortizo ha dichiarato lunedì che il Governo ha presentato un'offerta di contratto finale all'azienda.

First Quantum ha pagato 61 milioni di dollari in royalties al Governo di Panama nel 2021, mentre la miniera Cobre Panama ha registrato un fatturato di 3,2 miliardi di dollari per l'anno in corso, secondo i dati dell'azienda.

Nel frattempo, altre aziende circondano la miniera, che ha iniziato la produzione nel 2019. I registri governativi mostrano che sono in corso di esame almeno due richieste per esplorare l'oro e altri metalli vicino alla concessione di First Quantum.

Entrambe le parti hanno detto pubblicamente di voler trovare un accordo, ma l'incapacità di farlo prima della scadenza dell'ultima scadenza governativa ha spinto Panama a ordinare l'interruzione delle operazioni della miniera e l'azienda ad avviare una procedura di arbitrato.

ATTIVITÀ LUCRATIVA

Nel 2021, Cobre Panama ha rappresentato più della metà degli utili di First Quantum prima degli interessi, del deprezzamento fiscale e dell'ammortamento (EBITDA). Inoltre, rappresenta circa il 3,5% del prodotto interno lordo di Panama.

L'azienda ha investito oltre 10 miliardi di dollari nella miniera e ha pagato solo dividendi nominali agli azionisti durante i primi anni, secondo i dati dell'azienda.

Cobre Panama rappresenta circa 40.000 posti di lavoro diretti e indiretti, interagisce con circa 1.800 fornitori ed è il più grande investimento privato del Paese, secondo il consulente aziendale Rene Quevedo, della società di consulenza GS&S Consultores.

Il settore minerario è stato il più dinamico del Paese nel 2021, con una produzione più che raddoppiata. Fitch Ratings ha rivisto l'outlook del credito di Panama a stabile da negativo a febbraio, evidenziando il boom delle esportazioni di rame.

La disputa sul settore minerario potrebbe ostacolare i piani del Governo, in quanto Cortizo vuole versare circa 190 milioni di dollari dai pagamenti annuali dell'industria mineraria al regime pensionistico nazionale di Panama, che rischia di esaurire i fondi nel 2024, secondo l'Organizzazione Internazionale del Lavoro.

"Se non c'è un accordo, il danno sarebbe grave", ha detto Quevedo.

L'azienda ha dichiarato che il costo dell'interruzione delle operazioni rimane "incerto". Il Governo di Cortizo non ha divulgato alcuna valutazione su come la controversia potrebbe avere un impatto su Panama.

Il Governo di Panama afferma di essere pronto ad affrontare tutti gli scenari legali per difendere l'interesse nazionale.

"Si tratta di una trattativa del tipo Canale di Panama", ha detto Hernan Arboleda, direttore delle politiche pubbliche presso il Ministero dell'Economia e delle Finanze, ricordando l'esperienza del Paese nei negoziati con gli Stati Uniti per assicurarsi il controllo della sua famosa via d'acqua.

"Panama può dimostrare alle autorità internazionali che questo non è un contratto equo", ha detto a Reuters.