Quando le due case automobilistiche hanno unito le forze nel luglio 2019 per condividere il controllo della startup di guida autonoma Argo AI, hanno sconvolto il panorama tra gli altri attori chiave.

L'annuncio di mercoledì della chiusura di Argo, con sede a Pittsburgh, e del trasferimento di alcuni dipendenti a Ford e VW, sottolinea la crescente consapevolezza che i veicoli automatizzati potrebbero essere ancora più lontani dalla diffusione di massa di quanto previsto dai dirigenti del settore nel 2019.

"È diventato molto chiaro che i veicoli redditizi e completamente autonomi su scala sono ancora molto lontani", ha detto mercoledì il CFO di Ford John Lawler.

Mentre Ford, General Motors Co e altre aziende hanno iniziato a rendersi conto che avrebbero dovuto aumentare gli investimenti in un periodo di tempo più lungo, "non è mai stato chiaro quali sarebbero stati i ritorni finanziari" dei veicoli automatizzati, ha dichiarato mercoledì a Reuters Evangelos Simoudis, investitore, autore e consulente aziendale.

Riguardo all'uscita di Ford e Volkswagen da Argo AI, Simoudis ha detto: "Mi aspetto che vedremo altre decisioni di questo tipo".

Con l'allungamento dei tempi di diffusione dei veicoli a guida autonoma - dopo un investimento cumulativo stimato in 100 miliardi di dollari da parte delle case automobilistiche e dei fornitori globali - le valutazioni un tempo gonfiate delle aziende di guida autonoma sono crollate.

L'investimento iniziale di VW in Argo nel 2019 è stato valutato a 2,6 miliardi di dollari, compresi 1 miliardo di dollari in contanti e il valore di 1,6 miliardi di dollari dell'unità di guida autonoma europea di VW, che è stata assorbita da Argo. VW ha anche acquistato azioni di Argo da Ford per 500 milioni di dollari.

In precedenza, Ford aveva iniettato 1 miliardo di dollari in Argo quando aveva acquisito il controllo dell'azienda nel 2017. Mercoledì, ha svalutato 2,7 miliardi di dollari in oneri di svalutazione.

Prima di acquisire la partecipazione in Argo, VW ha flirtato con almeno altre due startup di guida autonoma con sede negli Stati Uniti: Waymo di Alphabet Inc. e Aurora Innovation.

Secondo quanto riferito, nel 2018 VW ha preso in considerazione un investimento di 13,7 miliardi di dollari in Waymo per una partecipazione del 10% che avrebbe valutato Waymo a 137 miliardi di dollari.

Il valore di Waymo poco prima di allora era stimato da Wall Street tra i 175 e i 250 miliardi di dollari. La valutazione più recente di PitchBook, pari a 30,75 miliardi di dollari, risale a maggio 2020.

Il valore di mercato di Aurora, che è stata quotata in borsa quasi un anno fa, è sceso a 2,5 miliardi di dollari, da un massimo di 52 settimane di oltre 20 miliardi di dollari.

Quando VW ha annunciato il suo investimento iniziale in Argo nel luglio 2019, si è allontanata da un accordo di sviluppo con Aurora, quando l'azienda della Silicon Valley era valutata 2,5 miliardi di dollari e sostenuta da Hyundai Motor e Amazon.com Inc.

Hyundai ha poi formato una joint venture di guida autonoma chiamata Motional con Aptiv. Amazon ha acquistato la startup di guida autonoma Zoox.

La valutazione più recente di Argo è stata di 7,25 miliardi di dollari, ma risale a più di due anni fa, secondo il sito web degli investitori PitchBook. L'azienda ha licenziato 150 dipendenti a luglio, quando ha dichiarato che stava modificando il suo piano aziendale.

Il valore della sua rivale più vicina, la Cruise a maggioranza General Motors, è stato stimato da PitchBook a 30 miliardi di dollari nel gennaio 2021, ma il suo valore attuale è probabilmente sceso da quando l'investitore chiave SoftBank ha rivenduto la sua partecipazione a GM all'inizio di quest'anno. Nel frattempo, GM sta perdendo 2 miliardi di dollari all'anno con Cruise.

Mobileye Global è stata quotata in borsa questa settimana, ma a un terzo della valutazione di 50 miliardi di dollari a cui puntava prima della sua IPO.

L'azienda, che è stata acquisita da Intel Corp nel 2017 per 15,3 miliardi di dollari, ha visto la sua capitalizzazione di mercato recuperare oltre 21 miliardi di dollari mercoledì, riflettendo la forza finanziaria e la reputazione dell'azienda, in particolare nei sistemi di guida assistita. Intel detiene ancora una partecipazione di maggioranza.