Secondo i dirigenti del settore, la corsa dei supermercati discount ha ancora una lunga strada da percorrere, con il CEO di Aldi UK, Giles Hurley, che si è impegnato a praticare i prezzi più bassi in Gran Bretagna "a prescindere da tutto".

Ciò sta costringendo i principali operatori britannici - il leader di mercato Tesco, Sainsbury's, Asda e Morrisons - a tagliare più costi per poter tenere sotto controllo i prezzi e aggrapparsi agli acquirenti che sono stati colpiti da una crisi del costo della vita.

"Solo durante il periodo natalizio gli acquirenti hanno cambiato 58 milioni di sterline (70 milioni di dollari) (di acquisti) in Lidl da Tesco e Sainsbury's", ha dichiarato a Reuters Ryan McDonnell, CEO di Lidl GB.

"Non si tratta solo di clienti che visitano nuovi negozi".

I discount si sono dimostrati i grandi vincitori durante il periodo festivo, attirando gli acquirenti da tutti i gruppi tradizionali, con le vendite di dicembre di Aldi e Lidl che sono aumentate rispettivamente del 26% e del 25%.

Il duo tedesco ha già conquistato oltre il 16% del mercato britannico, ma analisti, accademici e dirigenti del settore alimentare si aspettano che questo raddoppi entro un decennio, dato che spendono centinaia di milioni di sterline per espandersi.

Aldi punta a 1.200 negozi nel Regno Unito entro il 2025, rispetto agli attuali 990, mentre Lidl punta a 1.100, rispetto agli oltre 950 esistenti.

Gli operatori storici britannici stanno lottando per competere, in parte a causa delle dimensioni dei due relativi nuovi arrivati, che tra loro sono presenti in più di 30 Paesi, compresi gli Stati Uniti, dove Aldi in particolare sta prosperando.

Le dimensioni dei discount garantiscono condizioni migliori nella negoziazione degli accordi con i fornitori, mentre sono anche in grado di avere una visione a lungo termine dei profitti perché sono di proprietà privata e non devono preoccuparsi dei rendimenti degli azionisti o dei prezzi delle azioni.

I discount detengono più di un terzo del settore dei supermercati in Paesi come la Germania, la Polonia, la Danimarca e la Norvegia e il panorama dello shopping britannico probabilmente seguirà il suo esempio.

"Il Regno Unito prenderà a modello quello che hanno molti Paesi europei", ha detto a Reuters Leigh Sparks, professore di studi sul commercio al dettaglio presso l'Università di Stirling in Scozia.

Aldi UK, di proprietà di Aldi Sud, è attualmente il quarto più grande negozio di alimentari della Gran Bretagna con una quota di mercato del 9,2%, secondo il ricercatore Kantar, mentre Lidl, parte del Gruppo Schwarz, è il sesto più grande con il 7,1%.

PRESSIONI SUI PREZZI

Tesco e Sainsbury's hanno già risposto eliminando i banchi di carne, pesce e gastronomia all'interno dei negozi e sostituendo un gran numero di addetti alle casse con varie forme di automazione.

Questo riflette le lezioni apprese durante la crisi finanziaria del 2008, quando Aldi e Lidl si sono assicurati un punto d'appoggio in Gran Bretagna facendo un lavoro molto migliore nel contenere i prezzi della loro gamma di 2.000 prodotti, per lo più a marchio proprio, contro i 30.000-40.000 dei grandi supermercati.

Con la Gran Bretagna che sta barcollando sull'orlo della recessione e con un'inflazione dei prezzi dei prodotti alimentari superiore al 15%, questa volta gli attori tradizionali stanno combattendo. Sebbene il divario di prezzo con i discount rimanga notevole - pari al 14-18% per un carrello di 45 articoli, secondo Which? - si è ridotto negli ultimi anni.

Tesco e Sainsbury's stanno ora allineando i prezzi di Aldi su centinaia di articoli chiave e utilizzano programmi di fidelizzazione dei clienti, mentre hanno accettato una riduzione dei profitti per mantenere i prezzi bassi.

"Siamo nella posizione di valore più forte da molti, molti anni a questa parte", ha detto il mese scorso Ken Murphy, CEO di Tesco, mentre Simon Roberts, CEO di Sainsbury's, ha detto che stava aumentando i prezzi meno di tutti i suoi principali concorrenti.

Alcuni investitori sostengono che il peggio del dolore è alle spalle degli operatori tradizionali e che i rendimenti da dividendo di quasi il 5% di Tesco e Sainsbury's li rendono solidi investimenti.

"Pagano dividendi interessanti, sono aziende molto più semplici di quanto non fossero e sono molto generative di cassa, questa è l'attrazione", ha detto un azionista top 50 di entrambe.

(Grafico: Aldi, Lidl guadagnano quote di mercato maggiori, https://www.reuters.com/graphics/UK-GROCERS/UK-GROCERS/gkvlwdexdpb/graphic.jpg

RIBASSAMENTO?

I dirigenti del settore, parlando a condizione di anonimato, hanno detto che l'ulteriore ascesa di Aldi e Lidl è inesorabile.

"L'unica domanda è chi cede la quota e a che punto questo diventerà problematico per uno o alcuni degli attori", ha detto a Reuters un veterano del settore.

"Ad un certo punto, si verificherà una forma di riorganizzazione o di consolidamento del settore, perché la quantità di spazio che si sta mettendo a disposizione è superiore all'aumento della domanda".

Il proprietario di Costcutter, Bestway, ha acquisito una partecipazione del 4,5% in Sainsbury's, ma afferma che non sta pianificando un'acquisizione. Il fondo sovrano del Qatar possiede il 14,3%.

Mentre nel 2019 le autorità britanniche per la concorrenza hanno bloccato la proposta di acquisizione di Asda da parte di Sainsbury, il panorama è ora diverso, con Aldi in vantaggio su Morrisons secondo la valutazione di Kantar.

"Nessuno eliminerà Tesco, ma ad un certo punto qualcuno potrebbe eliminare Sainsbury", ha detto il veterano del settore.

(1 dollaro = 0,8273 sterline)