JFE Steel, l'azienda siderurgica numero 2 in Giappone, ha in programma di acquistare più carbone da coke dal mercato spot per incrementare l'attività e rendere i prezzi più trasparenti per l'ente che stabilisce i prezzi di riferimento dell'industria, con l'obiettivo di stabilizzare un mercato difficile, ha detto un alto funzionario.

Le contrattazioni spot dell'ingrediente chiave per la produzione di acciaio sono crollate e i prezzi sono diventati volatili dopo che la Cina, primo consumatore al mondo, ha eliminato il carbone da coke dal primo produttore australiano nel 2020 ed è passata a forniture meno tracciabili e più economiche dalla Russia e dalla Mongolia.

Il vicepresidente senior di JFE, Hiroshi Daimon, ha detto che la mancanza di transazioni spot ha contribuito a far salire i prezzi del carbone da coke e a metterli fuori linea con l'altro ingrediente chiave per la produzione di acciaio, il minerale di ferro, indicando possibili transazioni volte a manipolare il benchmark del carbone da coke.

"Ci sono vari fattori come il divieto di importazione della Cina, l'invasione dell'Ucraina da parte della Russia, ma il mercato del carbone ha un problema perché ci sono pochissime transazioni", ha detto Daimon a Reuters, in un raro commento di un produttore di acciaio sulla strategia di acquisto.

"A quanto pare ci sono alcune transazioni che cercano di far salire il prezzo", ha detto.

Il benchmark, il Platts Premium Low Vol FOB Australia di S&P Global, viene utilizzato dall'industria siderurgica globale per stabilire i prezzi delle forniture di carbone da coke a termine e viene valutato utilizzando le transazioni spot, le offerte e le altre indicazioni di mercato.

Interpellata sulle preoccupazioni di JFE, S&P ha difeso le sue valutazioni.

"Platts ha una politica di tolleranza zero nei confronti di qualsiasi tentativo di distorsione delle sue valutazioni. Indaghiamo a fondo su tutti i reclami con processi interni rigorosi e standard di trasparenza leader del settore", ha dichiarato S&P Global in un commento inviato via e-mail.

Ha affermato che il calo delle contrattazioni spot è dovuto al calo delle esportazioni di carbone dall'Australia a causa di problemi minerari e operativi, mentre la Cina si affida maggiormente alla produzione interna di carbone da coke.

"Quando la produzione diminuisce, i produttori in genere riducono l'allocazione delle vendite spot a favore del mantenimento dell'offerta nei contratti a termine", ha affermato.

S&P ha aggiunto che un maggior numero di produttori di acciaio di tutta l'Asia sta segnalando informazioni a Platts.

CALO DEL COMMERCIO SPOT

Gli scambi spot mensili di carbone da coke duro australiano a prezzi fissi sono crollati a circa 400.000 tonnellate metriche da circa 2 milioni di tonnellate da quando la Cina ha bloccato le importazioni di carbone da coke australiano, secondo JFE.

Questo rappresenta meno del 5% delle 300 milioni di tonnellate annue di carbone da coke via mare scambiate a livello globale, ha detto JFE, molto al di sotto del 30% e del 15% per i volumi spot di carbone termico e minerale di ferro, rispettivamente.

Negli ultimi tre anni, i prezzi del carbone da coke pagati da JFE sono balzati da 110 dollari per tonnellata umida nel trimestre luglio-settembre del 2020 a 526 dollari nel trimestre aprile-giugno del 2022 e a 240 dollari nel trimestre luglio-settembre di quest'anno.

Per affrontare quello che considera un mercato poco solido, JFE prevede di acquistare più carbone da coke sul mercato spot.

"Vogliamo aumentare il più possibile il nostro trading spot per aumentare la liquidità del mercato e riflettere la domanda e l'offerta reali, anche se è ancora come una goccia nel deserto", ha detto Daimon, senza fornire una cifra di volume specifica.

JFE, un'unità di JFE Holdings, ha iniziato ad acquistare carbone da coke spot a prezzi fissi nel 2022, acquistando circa 40.000-80.000 tonnellate metriche ogni trimestre, con un obiettivo annuale di circa 500.000 tonnellate. Ma si tratta solo di una frazione del suo volume di approvvigionamento totale di 17 milioni di tonnellate.

Anche il rivale più grande Nippon Steel vede la mancanza di liquidità spot e la trasparenza dei prezzi come sfide.

Anche con l'aumento degli acquisti spot da parte delle aziende indiane, "il problema della scarsa liquidità e della trasparenza rimane invariato", ha dichiarato Kichi Yamada, direttore generale di Nippon Steel, aggiungendo che l'azienda utilizza sia acquisti spot che a termine.

Il produttore chiave di carbone da coke BHP ha affermato che è responsabilità comune di tutti i partecipanti al mercato contribuire alla liquidità del mercato spot.

"Abbiamo costantemente venduto parte della nostra produzione nel mercato spot e ci impegniamo a continuare a farlo in futuro", ha detto un portavoce di BHP.