Un gruppo di vittime del cancro ha citato in giudizio Johnson & Johnson mercoledì, accusando l'azienda sanitaria di aver commesso una frode attraverso ripetuti e continui tentativi di utilizzare il fallimento di una società di comodo per risolvere decine di migliaia di cause che sostengono che i suoi prodotti a base di talco contengano amianto e causino il cancro.

Cinque querelanti, che cercano di rappresentare oltre 50.000 persone che hanno fatto causa a J&J per i suoi prodotti a base di talco, hanno presentato la proposta di azione collettiva presso il tribunale federale del New Jersey. Sostengono che la strategia fallimentare di J&J ha messo miliardi di dollari fuori dalla portata delle querelanti, nel tentativo di "ostacolare, ritardare e frodare queste donne e impedire loro di avere il loro giorno in tribunale".

"Johnson & Johnson sta giocando un'oscura partita a scacchi con il sistema finanziario e giudiziario di questo Paese", ha dichiarato Mike Papantonio, avvocato delle querelanti per cancro.

Il vicepresidente mondiale di J&J per le controversie, Erik Haas, ha detto che la causa è stata un "passaggio di fortuna" da parte degli avvocati dei querelanti che non vogliono che i loro clienti votino sull'ultima proposta di accordo fallimentare dell'azienda.

"Perché sono così disperati da fermare il voto?". Haas ha detto. "Il nostro obiettivo è stato e rimarrà quello di raggiungere una risoluzione completa, equa e definitiva di questo contenzioso, e di permettere ai ricorrenti di parlare per se stessi".

La maggior parte delle cause sul talco sono state intentate da donne affette da cancro alle ovaie, mentre altri casi riguardano persone affette da mesotelioma, un cancro mortale legato all'esposizione all'amianto.

J&J ha affermato che la sua polvere per bambini e altri prodotti a base di talco sono sicuri, non contengono amianto e non causano il cancro.

J&J ha dapprima utilizzato una manovra aziendale chiamata "Texas two-step" per collocare le sue passività relative al talco in una nuova filiale che ha poi presentato istanza di fallimento nel 2021. La bancarotta ha impedito l'avanzamento delle azioni legali contro J&J, anche se quest'ultima non ha presentato istanza di fallimento.

Questo e un secondo tentativo simile di risolvere il contenzioso sono falliti, in quanto i tribunali hanno stabilito che J&J e la sua filiale non si trovavano in difficoltà finanziarie e quindi non erano idonei al fallimento. L'azienda ha dichiarato il 1° maggio che intende perseguire una terza bancarotta una volta ottenuti abbastanza voti per sostenere un accordo sul talco da 6,48 miliardi di dollari.

L'azione legale di mercoledì chiede una sentenza che stabilisca che la transazione texana in due fasi è stata fraudolenta, perché è stata intrapresa esclusivamente per mettere al riparo i beni di J&J dal contenzioso sul talco.

Anche le transazioni successive, tra cui lo scorporo da parte di J&J della sua attività di salute dei consumatori Kenvue, sono state fraudolente, secondo la causa, che chiede anche danni compensativi e punitivi.

J&J afferma che la terza bancarotta prevista per la sua unità sarà diversa perché avrà il sostegno di oltre il 75% delle persone con richieste di risarcimento legate al talco.

L'azienda ha semplificato la proposta di terza bancarotta raggiungendo accordi separati con gli studi legali che rappresentano le persone affette da mesotelioma, nonché con gli Stati Uniti che sostengono che l'azienda non ha avvertito i consumatori dei pericoli dei suoi prodotti a base di talco.

Il contenzioso contro J&J è ripreso dopo l'archiviazione del secondo fallimento. In processi recenti, a J&J è stato ordinato di pagare 45 milioni di dollari in un caso di mesotelioma, mentre ha vinto un caso di cancro ovarico. (Servizio di Dietrich Knauth, Redazione di Alexia Garamfalvi e Bill Berkrot)