Le banche di Wall Street stanno raccogliendo miliardi di dollari per riguadagnare terreno nella concessione di prestiti alle aziende in operazioni garantite da debito, dopo che le gigantesche società di private equity e di gestione patrimoniale hanno fatto irruzione nel settore negli ultimi due anni.

Le banche statunitensi hanno ridotto i prestiti ai mutuatari aziendali di qualità inferiore nel 2022, quando la Federal Reserve ha aumentato in modo aggressivo i tassi di interesse. L'aumento dei costi di finanziamento ha fatto deragliare anche i mercati delle transazioni, in particolare per le transazioni sostenute da alti livelli di debito.

I mercati del credito si sono ripresi dopo che la Fed ha interrotto la sua stretta monetaria alla fine dello scorso anno, incoraggiando le banche a tornare alla finanza a leva, utilizzando il proprio capitale e denaro istituzionale esterno per espandere le attività di credito privato.

Il più ampio mercato dei prestiti sindacati da 1.500 miliardi di dollari ha già visto una ripresa quest'anno, secondo Chris Long, fondatore e CEO di Palmer Square Capital Management, un gestore di credito con sede a Kansas City. Secondo le stime dei banchieri, il mercato dei prestiti diretti è circa la metà di quello dei prestiti sindacati.

La società di private equity KKR ha fatto un'offerta per acquistare l'azienda di tecnologia sanitaria Cotiviti Inc da Veritas Capital. La crescente concorrenza per finanziare il potenziale affare evidenzia la sovrapposizione di relazioni nell'era del credito privato.

KKR, il principale concorrente per l'acquisto di una quota del 50% di Cotiviti, è in trattative sia con un sindacato di banche che con un gruppo di creditori privati per finanziare una transazione che valuterebbe Cotiviti tra i 10 e gli 11 miliardi di dollari, hanno detto fonti familiari con la questione.

KKR si sta orientando verso il sindacato di banche per finanziare l'operazione, ha detto una delle fonti. KKR ha rifiutato di commentare.

Nel frattempo, le società di credito private stanno entrando in attività un tempo dominate dalle banche regionali. Ampliando le loro attività di prestito al di là del finanziamento delle operazioni, le società di investimento sono entrate nel settore dei prestiti al consumo e nel settore immobiliare.

PacWest Bancorp ha venduto l'anno scorso un portafoglio di finanziamenti per prestatori da 3,54 miliardi di dollari al gestore patrimoniale Ares Management. KKR ha acquisito un portafoglio di 373 milioni di dollari di prestiti auto prime da Synovus Bank e ha acquistato un portafoglio di 7,2 miliardi di dollari di prestiti superprime per veicoli ricreativi (RV) da un'unità di BMO Financial Group.

I mercati dei prestiti sindacati e del credito privato "convergeranno e si assomiglieranno sempre di più nel tempo", ha dichiarato Kevin Foley, responsabile globale dei mercati di capitale del debito presso JPMorgan Chase, il più grande finanziatore statunitense.

"Non è una novità per noi", ha detto Foley. "Siamo agnostici, vogliamo la soluzione giusta per i nostri clienti".

JPMorgan Chase ha accantonato 10 miliardi di dollari del proprio capitale per il credito privato, ma questa cifra potrebbe crescere in modo significativo a seconda della domanda, hanno detto fonti familiari con la questione che hanno rifiutato di essere identificate per discutere i dettagli finanziari. Ha anche ricevuto richieste da parte di potenziali partner che desiderano immettere capitale privato per i prestiti, con la banca che convoca gli accordi, ha detto una delle persone. Il credito privato sta "continuando a crescere, dato che sempre più società di private equity scelgono questa strada per finanziare le loro operazioni", ha detto Long, che a gennaio ha aperto una società di sviluppo aziendale focalizzata sul credito.

I volumi di finanziamento saranno determinati dalle fusioni e dalle acquisizioni, e se i partecipanti riusciranno a trovare un accordo sui prezzi, ha detto Foley di JPMorgan.

"Stiamo vedendo il divario tra le aspettative di acquirenti e venditori ridursi, ma dipenderà anche dalla convinzione sullo stato dell'economia", ha detto.

PRESTATORI DIRETTI

Le banche nel mercato dei prestiti sindacati competono con i prestatori diretti, tra cui le società di private equity e altri.

"I prestatori diretti sono cresciuti fino al punto in cui possono legittimamente competere con le banche di sindacazione per le operazioni più importanti", ha detto Greg Olafson, responsabile globale del credito privato presso Goldman Sachs.

Goldman è attiva nel credito privato da quasi tre decenni, soprattutto attraverso il suo braccio di gestione patrimoniale, che raccoglie il denaro dei clienti e lo presta per ottenere un rendimento. L'azienda punta a raccogliere da 40 a 50 miliardi di dollari in finanziamenti alternativi quest'anno, con il credito privato che rappresenta un'ampia quota del totale.

Goldman ha raccolto 23 miliardi di dollari nel credito privato l'anno scorso, e la sua unità asset e wealth gestisce 110 miliardi di dollari in fondi di credito privato.

Poiché gli investitori e i gestori di denaro assumono un ruolo maggiore nei prestiti, i rischi potenziali possono essere oscurati perché non sono regolamentati in modo così rigoroso come le banche, secondo Ana Arsov, responsabile globale del credito privato e delle istituzioni finanziarie di Moody's Investors Service.

"La trasparenza è fondamentale e vorremmo vedere maggiori informazioni sul finanziamento, su quali bilanci sono registrati questi crediti e sulla performance del portafoglio", ha detto. "Sarebbe utile confrontare le morosità nel settore del credito privato con i prestiti pubblici sindacati".

I prestiti diretti stanno anche alimentando nuove partnership. Wells Fargo ha collaborato con la società di private equity Centerbridge Partners per costruire un'attività incentrata sui prestiti diretti alle aziende private di medie dimensioni e di proprietà familiare in Nord America.

"Il nostro primo pensiero è stato quello di dare ai nostri clienti del mercato medio l'accesso a un'altra forma di finanziamento per le loro transazioni più strategiche e di trasformazione", ha detto David Marks, vicepresidente esecutivo di Wells Fargo Commercial Banking.

"Abbiamo deciso di intraprendere questa relazione con Centerbridge perché le aspettative dei nostri clienti stavano cambiando".

I prestiti dei creditori privati spesso vengono scambiati con un premio rispetto ai prestiti sindacati tradizionali, perché i mutuatari presentano rischi più elevati e i prestiti sottostanti sono più difficili da vendere ad altri partecipanti, hanno detto i dirigenti del settore e gli analisti.

"C'è stato un premio costante per il credito privato rispetto ai mercati pubblici, con una media di diverse centinaia di punti base, e tende a restringersi man mano che il mercato diventa più grande", ha dichiarato David Miller, responsabile globale del credito privato e dell'equity di Morgan Stanley.

Ma nel lungo periodo, i mercati del credito privato rimarranno più costosi e meno liquidi dei mercati pubblici, ha detto. "C'è un limite alla compressione degli spread". (Relazioni di Saeed Azhar e Tatiana Bautzer; ulteriori informazioni di Nupur Anand e Matt Tracy, modifica di Lananh Nguyen)