L'ente regolatore del commercio statunitense ha annunciato venerdì una serie di azioni che prendono di mira le "pratiche sleali e ingannevoli" che, a suo dire, vengono imposte illegalmente ai franchisee statunitensi dai proprietari del marchio, come la richiesta di nuove tariffe non indicate nei contratti di franchising o l'utilizzo di disposizioni contrattuali per scoraggiare i franchisee dal parlare con gli enti regolatori.

La dichiarazione della Federal Trade Commission degli Stati Uniti, secondo cui queste pratiche sono illegali, non ha nominato alcuna azienda specifica in violazione della legge, ma in questo modo ha preso posizione su questioni che negli ultimi anni hanno infiammato le tensioni tra le aziende e gli operatori di marchi importanti come McDonald's e Subway.

"Il franchising è un'opportunità per gli americani di costruire un'impresa", ha dichiarato la Presidente della FTC Lina Khan in un comunicato. "Ma la FTC ha ascoltato le preoccupazioni su come le pratiche sleali dei franchisor, come la mancata comunicazione anticipata dei compensi, non vengano denunciate per paura di ritorsioni".

L'International Franchise Association, un gruppo commerciale che parla a nome delle aziende di franchising, ha criticato le azioni della FTC venerdì come "contrarie alla realtà che la stragrande maggioranza (dei) rapporti di franchising funziona e che il franchising continua a crescere ogni anno".

Tra le azioni intraprese dalla FTC c'è l'emissione di una dichiarazione politica che avverte i proprietari di marchi che è illegale scoraggiare gli affiliati dal parlare con gli enti regolatori di pratiche scorrette o di potenziali violazioni della legge, attraverso clausole contrattuali di non disconoscimento o qualsiasi minaccia di ritorsione.

Inoltre, l'agenzia ha dichiarato di voler sollecitare una nuova serie di commenti da parte di franchisee, proprietari di marchi e altre parti interessate.

L'agenzia ha anche rilasciato una nuova guida che proibisce le "tasse spazzatura non dichiarate" - che riecheggiano il linguaggio usato per descrivere le tasse nascoste imposte ai consumatori - che i proprietari dei marchi addebitano agli affiliati, ma che non sono delineate nei contratti di franchising. A titolo di esempio, l'FTC ha detto che i proprietari dei marchi a volte introducono questi costi attraverso modifiche al volo del manuale operativo, una sorta di regolamento che i proprietari degli affiliati devono rispettare per rimanere in conformità con i proprietari del marchio.

In risposta ad una richiesta di commenti pubblici sulle pratiche commerciali dei franchisor, l'anno scorso, l'agenzia ha ricevuto 5.200 commenti, tra cui alcuni provenienti dai franchisee di McDonald's.

La National Owners Association, composta da diverse centinaia di franchisee di McDonald's, ha affermato nel suo commento che "il clima attuale è dittatoriale e non c'è spazio per la negoziazione" con McDonald's. La catena di hamburger impone unilateralmente nuovi costi ai proprietari di franchising apportando modifiche al manuale operativo di McDonald's, e poi utilizza clausole di non discriminazione per mettere a tacere i critici, ha detto il gruppo di difesa dei franchisee, che si è costituito nel 2018.

Alla richiesta di un commento, McDonald's ha rimandato la Reuters alla dichiarazione dell'International Franchise Association.

L'FTC ha dichiarato che il numero di reclami relativi al franchising presentati all'agenzia è aumentato in modo significativo negli ultimi tre anni, citando un'analisi dell'U.S. Government Accountability Office pubblicata lo scorso anno.

"Oggi la Commissione chiarisce che i termini contrattuali che vietano agli affiliati di segnalare potenziali violazioni della legge al governo sono ingiusti, inapplicabili e illegali", si legge nella dichiarazione della FTC.