In un parco sulla spiaggia nel nord di Brisbane, il medico australiano sospeso William Bay ha detto a un gruppo di persone che l'imminente referendum per il riconoscimento dei primi abitanti del Paese e per l'inserimento di un organo consultivo indigeno nella Costituzione "aprirebbe una porta verso una tirannia e un'illegalità senza fine".

La proposta era "equivalente alla Legge di Abilitazione della Germania del 1933, che trasformò Hitler nel Fuhrer", ha detto Bay nel discorso di agosto, che ha postato su Facebook per i suoi 14.000 follower. L'organo consultivo potrebbe "controllare il Parlamento e il Governo, sostituendo così il nostro sistema di democrazia rappresentativa", ha aggiunto Bay, che ha perso la licenza medica nel 2022 dopo aver protestato contro i vaccini COVID-19.

Decine di attivisti che si sono costruiti un pubblico sostanziale durante l'era del COVID opponendosi alla risposta australiana alla pandemia, hanno spostato la loro attenzione sull'indebolimento del referendum del 14 ottobre, come dimostra l'analisi dei post sui social media effettuata da verificatori indipendenti.

Molte delle loro affermazioni hanno poca somiglianza con la proposta su cui gli australiani voteranno: istituire un organismo chiamato Voice to Parliament per fornire consigli non vincolanti ai legislatori su questioni riguardanti gli australiani indigeni.

Questi influencer stanno giocando un ruolo esagerato nel dibattito, diffondendo falsità che minacciano di far fallire il voto storico, hanno dichiarato a Reuters otto analisti politici ed esperti di anti-misinformazione. Il legame diretto tra gli agitatori del COVID e la disinformazione sulla Voce non è stato precedentemente riportato in dettaglio. I sondaggi mostrano che il sostegno alla Voce è crollato da circa due terzi in aprile a meno del 40% questo mese. Mentre i fattori citati dai commentatori politici includono la mancanza di sostegno bipartisan, l'incertezza sulla portata della Voce e una campagna per il "Sì" poco incisiva, gli esperti che hanno parlato con Reuters hanno detto che parte del declino può essere attribuito alla disinformazione.

Il proprietario di Facebook Meta ha aumentato i finanziamenti per i fact-checker di terze parti a luglio, ma un mese dopo il 40% dei post di account segnalati per aver condiviso "disinformazione o narrazioni tossiche relative al referendum" è diventato virale, secondo una ricerca inedita di Reset.Tech Australia riportata da Reuters per la prima volta. Il gruppo di difesa di Internet definisce "virale" il fatto di ricevere più di 100 impegni nell'arco di 24 ore.

Solo il 4% dei post su Facebook contenenti disinformazione valutata in modo indipendente sul processo elettorale sono stati contrassegnati o eliminati dopo tre settimane, ha detto Reset.Tech, che ha monitorato 99 post fuorvianti con una portata combinata di 486.000 persone su Facebook, X (precedentemente noto come Twitter) e TikTok.

Nessun post di X contenente disinformazione elettorale è stato contrassegnato o eliminato nel periodo di monitoraggio, prima o dopo essere stato segnalato, ha detto Reset.Tech.

X, che ha licenziato molti dipendenti dopo che il miliardario Elon Musk ha acquistato la piattaforma nel 2022, non ha risposto a una richiesta di commento. La politica di integrità civica dell'azienda dice che l'uso dei suoi servizi per manipolare o fuorviare le persone sulle elezioni è una violazione del suo accordo con gli utenti.

TikTok ha etichettato o rimosso un terzo dei post fuorvianti, ha detto Reset.Tech, il più proattivo nello studio.

"Molti degli account che spingono narrazioni di disinformazione elettorale sono passati a uno stile di politica anti-blocco durante la pandemia", ha detto il direttore esecutivo di Reset.Tech Australia, Alice Dawkins. "Alcuni di questi account hanno poi raggiunto nuovi livelli di viralità nel periodo precedente al referendum, in particolare su X".

Un portavoce di Meta ha detto che l'azienda desidera un dibattito sano sulle sue piattaforme, ma che è "difficile trovare sempre il giusto equilibrio" quando alcuni utenti "vogliono abusare dei nostri servizi durante i periodi elettorali e i referendum".

Il direttore delle politiche pubbliche australiane di TikTok, Ella Woods-Joyce, ha detto che l'azienda si è concentrata sulla protezione "dell'integrità del processo e della nostra piattaforma, mantenendo una posizione neutrale".

In relazione al referendum, la Commissione elettorale australiana ha visto "diffondersi nell'ecosistema dell'informazione un numero maggiore di commenti falsi sui processi elettorali rispetto a quanto abbiamo osservato per eventi elettorali precedenti", ha dichiarato a Reuters il suo direttore per i media e il digitale Evan Ekin-Smyth.

Sotto un gigantesco albero di fico, Bay ha esortato il suo pubblico, per lo più di mezza età - e il suo seguito su Facebook - a "scrutare" le cabine elettorali per "assicurarsi che il conteggio sia corretto", in osservazioni che ricordano le affermazioni infondate di brogli elettorali dell'ex Presidente degli Stati Uniti Donald Trump per la sua sconfitta nel 2020.

Parlando con Reuters, Bay ha negato di aver diffuso disinformazione, affermando di considerare le sue affermazioni accurate. Ha riconosciuto che le sue dichiarazioni "possono avere un certo peso", dato il suo profilo pubblico legato alla pandemia.

Allo stesso evento, il deputato locale Luke Howarth ha parlato contro la Voce, sostenendo l'argomentazione dell'opposizione conservatrice secondo cui la proposta sarebbe inefficace e divisiva perché estenderebbe diritti aggiuntivi ad alcune persone in base alla razza.

'INQUINA LA TUA OPINIONE'

Le severe misure di blocco della pandemia e dei vaccini adottate dall'Australia hanno scatenato numerose proteste, spesso ispirate dagli influencer dei social media e dagli attivisti anti-vaccini.

"La Covid sembra aver risvegliato nelle persone una totale sfiducia nell'autorità e una mancanza di fiducia nello Stato", ha detto David Heilpern, preside della scuola di legge Southern Cross University, che studia i movimenti antigovernativi. "Sicuramente avrà un effetto sul voto".

Bay non è affatto sola nell'ecosistema online anti-Voice che è emerso dalla pandemia.

Un pilota di Qantas che si è licenziato per il mandato del vaccino COVID della compagnia aerea, Graham Hood, ora ospita un webcast che condivide con 142.000 follower su Facebook.

La sua ospite del 10 luglio, la senatrice di estrema destra Pauline Hanson, ha detto ai telespettatori che la Voce avrebbe trasformato il Territorio del Nord dell'Australia in uno "Stato nero aborigeno" separato e avrebbe aggiunto seggi supplementari in Parlamento "che possono essere riservati esclusivamente agli aborigeni e agli indigeni".

Tristan Van Rye, un elettricista che ha ottenuto 22.000 follower su Facebook dopo aver protestato contro i vaccini COVID, ha scritto in un post del 10 luglio che l'organismo indigeno "prenderebbe il controllo di alcune spiagge, riserve naturali, foreste nazionali e limiterebbe totalmente l'accesso a tutti gli australiani, oppure farebbe pagare loro delle tasse per accedere alla terra". Hood, Hanson e Van Rye non hanno risposto alle domande di Reuters sulla diffusione della disinformazione.

La Voce è stata proposta dai leader aborigeni nel 2017 come un passo verso la guarigione di una ferita nazionale che risale alla colonizzazione. A differenza del Canada, degli Stati Uniti e della Nuova Zelanda, l'Australia non ha alcun trattato con i suoi indigeni, che rappresentano circa il 3,2% della sua popolazione e sono in ritardo rispetto alla media nazionale per quanto riguarda le misure socioeconomiche.

Ed Coper, direttore dell'agenzia di comunicazione Populares, ha affermato che per gli elettori che si trovano ad affrontare un tema nuovo come la Voce, "è molto più facile vedere la disinformazione sui social media e far sì che questa inquini la propria opinione mentre la si sta (ancora) formando".

Un account X etichettato dai ricercatori di disinformazione come probabilmente falso a causa dell'elevato volume di contenuti anti-Voice è stato infine collegato a una persona reale, un imprenditore di pulizie in pensione di Melbourne.

"Sono diventata politica solo negli ultimi due anni", ha detto a Reuters l'operatore dell'account, Rosita Diaz, 75 anni, per telefono. "Il 99,9% di ciò che pubblico è corretto al 100%. Direi il 100%, ma alcune persone si girerebbero e mi darebbero della bugiarda. A volte potrei sbagliare qualcosa".

Diaz ha detto di essere stata sospesa da Facebook "sette o otto" volte per post ritenuti falsi. Ora pubblica principalmente su X, dove ha 20.600 follower e paga un abbonamento, il che significa che i suoi post appaiono più frequentemente nei feed degli utenti.

DISEGNO DI LEGGE SULLA DISINFORMAZIONE

Il governo laburista australiano di sinistra, che sostiene la Voce, ha introdotto quest'anno un progetto di legge che consentirebbe all'autorità di regolamentazione dei media di determinare cosa costituisce la disinformazione e di multare le aziende di social media che non riescono a limitarla.

Il disegno di legge, che è ancora in fase di consultazione pubblica, è stato criticato dagli oppositori della Voce come una censura governativa. Ma potrebbe diventare legge solo dopo il referendum.

Un portavoce del Ministro delle Comunicazioni Michelle Rowland ha detto che il Governo vuole che il disegno di legge venga approvato quest'anno, ma che le piattaforme di social media dovranno rispettare un codice di condotta volontario per quanto riguarda la Voce.

La campagna per il Sì, nel frattempo, ha accusato il fronte del No di diffondere deliberatamente disinformazione come parte della sua strategia. Un portavoce di Advance Australia, che coordina la campagna per il No, ha dichiarato a Reuters che ci sono "decine di migliaia di cappelli e magliette (della campagna per il No) in circolazione e non siamo responsabili di ciò che le persone dicono mentre li indossano".

Elise Thomas, analista dell'Istituto per il Dialogo Strategico, ha detto che la mancanza di ricerche basate su prove significa che gli australiani non potranno mai avere un quadro completo di come la disinformazione e la cattiva informazione influenzino l'esito del referendum.

"È un peccato, sia per noi nel presente che per le future generazioni di australiani che cercheranno di capire questo momento storico", ha detto. (Servizio di Byron Kaye; Redazione di Praveen Menon, Daniel Flynn e David Crawshaw)