La Tanzania esporta tradizionalmente carbone termico solo verso i Paesi limitrofi dell'Africa orientale; inviarlo più lontano era fuori questione, in quanto richiedeva di trasportare il materiale per oltre 600 km dalle miniere del sud-ovest a Mtwara, il porto più vicino sull'Oceano Indiano.

La grave crisi energetica dell'Europa ha cambiato tutto questo.

I prezzi del carbone termico, utilizzato per generare elettricità, sono balzati a livelli record a causa della guerra, che ha portato molti Paesi europei a perdere l'accesso a forniture vitali di gas naturale e carbone dal loro principale fornitore, la Russia.

Gli acquirenti in Europa e altrove sono ora in lizza per pagare il massimo prezzo per il carbone proveniente da miniere spesso remote in luoghi come la Tanzania, il Botswana e potenzialmente anche il Madagascar. La rinascita della domanda di carbone, guidata dai governi che cercano di liberarsi dall'energia russa e di tenere sotto controllo i prezzi dell'energia elettrica, si scontra con i piani climatici di allontanamento dal combustibile fossile più inquinante.

"Gli operatori europei, dopo la guerra russa, stanno andando in qualsiasi posto dove c'è carbone", ha detto Rizwan Ahmed, amministratore delegato di Bluesky Minings a Dar es Salaam, in Tanzania. "Si offrono di pagare prezzi molto buoni".

Il commerciante di materie prime Cargill ha registrato un netto aumento delle spedizioni di carbone in Europa negli ultimi mesi, ha detto Jan Dieleman, presidente della divisione trasporti oceanici di Cargill, con l'azienda che ha trasportato 9 milioni di tonnellate di carbone a livello globale nel periodo giugno-agosto, rispetto ai 7 milioni dell'anno precedente.

"L'Europa è in competizione con altri acquirenti e l'alternativa più costosa è il gas", ha detto Dieleman. "L'Europa dovrebbe essere in grado di approvvigionarsi di carbone e vedremo flussi molto forti verso l'Europa dalla Colombia, dal Sudafrica e anche da altri Paesi".

Anche se la finestra di opportunità potrebbe essere breve se i venti geopolitici dovessero cambiare, alcuni Paesi con risorse di carbone vedono i margini di guadagno come un'occasione troppo buona da perdere.

Il carbone termico fisico del mese anteriore al porto australiano di Newcastle - un punto di riferimento globale - era scambiato a 429 dollari alla tonnellata il 16 settembre, appena al di sotto del massimo storico di 483,50 dollari registrato a marzo e in aumento rispetto ai circa 176 dollari alla tonnellata di questo periodo dell'anno scorso.

Mtwara ha visto 13 navi caricare carbone dal novembre dello scorso anno, quando ha lanciato la sua prima spedizione di carbone in assoluto, secondo un funzionario del porto; l'ultima, la MV Miss Simona, una nave portarinfuse con una capacità di 34.529 tonnellate, ha attraccato la scorsa settimana, ha caricato e salpato verso la Francia.

Dalla fine di giugno, 57 ordini di carico - richieste di navi disponibili - per spedire carbone tanzaniano sono stati visti sul mercato dei noli spot, rispetto ai soli due dello stesso periodo dell'anno scorso, secondo l'analisi della piattaforma di dati marittimi e sulle materie prime Shipfix.

Le importazioni globali di carbone termico via mare hanno raggiunto 97,8 milioni di tonnellate nel mese di luglio, il livello più alto mai registrato e con un aumento di oltre il 9% rispetto all'anno precedente, secondo un'analisi del broker navale Braemar. Il volume è sceso a 89 milioni di tonnellate in agosto, soprattutto a causa delle interruzioni delle esportazioni da parte del principale produttore Australia.

UN ULTIMO URRÀ PER IL CARBONE?

La Tanzania prevede che le esportazioni di carbone raddoppieranno quest'anno, raggiungendo circa 696.773 tonnellate, ha dichiarato a Reuters la Commissione mineraria del Paese, mentre la produzione dovrebbe aumentare del 50%, raggiungendo circa 1.364.707 tonnellate.

Con l'obiettivo di ottenere un notevole gettito fiscale da questo aumento delle esportazioni, il Governo sta valutando la possibilità di costruire una ferrovia che colleghi la regione di Ruvuma, produttrice di carbone, a Mtwara, ha dichiarato Yahya Semamba, segretario esecutivo facente funzioni della Commissione mineraria, un organismo governativo.

Il minerario Ruvuma Coal, con sede in Tanzania, ha già esportato almeno 400.000 tonnellate di carbone tramite un commerciante in Paesi come l'Olanda, la Francia e l'India da novembre, secondo i dati commerciali esaminati da Reuters.

Ruvuma Coal ha rifiutato di commentare per questa storia.

I minatori di carbone stanno godendo di margini di profitto senza precedenti, in quello che alcuni vedono come l'ultima spiaggia per un'industria che sta affrontando un'intensa pressione per tagliare la produzione; con il carbone a 75 dollari a tonnellata alla fine del 2020, una miniera di carbone potrebbe guadagnare un margine di cassa di 15 dollari a tonnellata, ha detto Rob West, analista della società di consulenza Thunder Said Energy. Ma quando i prezzi hanno raggiunto i 400 dollari/tonnellata, il margine di cassa è aumentato a 235 dollari/tonnellata.

In effetti, i commercianti in Europa sono disposti a pagare il doppio del prezzo quotato dagli acquirenti asiatici, secondo alcuni dirigenti delle miniere, come Ahmed di Bluesky, che ha detto che la sua azienda non esporta attualmente attraverso Mtwara, ma ha intenzione di farlo e ha ricevuto richieste da acquirenti in Germania, Polonia e Gran Bretagna.

Allo stesso modo, nel Botswana, che non ha sbocchi sul mare, vendere carbone sul mercato marittimo era impensabile, con la maggior parte delle esportazioni destinate ai vicini Sudafrica, Namibia e Zimbabwe.

"Prima, la logistica ci avrebbe ucciso. Tuttavia, con i prezzi attuali, possiamo far funzionare questa cosa", ha detto Morné du Plessis, CEO di Minergy, minatore di carbone con sede in Botswana.

Minergy ha esportato due spedizioni di circa 30.000 tonnellate ciascuna dal porto Walvis Bay della Namibia e ha inviato due treni di carbone da esportare dal porto Maputo del Mozambico.

La nazione insulare del Madagascar, il principale esportatore di vaniglia al mondo, potrebbe diventare un'altra novità sulla scena globale del carbone.

"I prezzi attuali supportano comodamente un business case per i minatori di carbone in Madagascar, che potrebbero iniziare ad esportare carbone per la prima volta nella storia del Paese", ha detto Prince Nyati, CEO di una delle aziende che stanno sviluppando un progetto di carbone nel Paese.

Tuttavia, i nuovi arrivati dovranno prepararsi a ritirarsi o addirittura a cessare la produzione se le condizioni di mercato diventano sfavorevoli, ha aggiunto Nyati.

IL CARBONE È STATO ABBRACCIATO

L'elevata domanda e la scarsità di forniture di carbone hanno ridisegnato le rotte commerciali, facendo salire la "portata lorda giornaliera" globale del combustibile fossile a livelli record nel mese di luglio, secondo una ricerca di Braemar, che si riferisce a una misura dei livelli di navigazione in termini di utilizzo della flotta e di lunghezza dei viaggi.

Le importazioni di carbone termico da parte dell'Unione Europea da Australia, Sudafrica e Indonesia - che tradizionalmente riforniscono i mercati asiatici - sono aumentate di oltre 11 volte nei quattro mesi successivi all'invasione dell'Ucraina da parte della Russia, secondo i dati della società di consulenza indiana Coalmint.

L'invasione ha costretto i Paesi dell'UE a muoversi per ridurre la dipendenza dal gas della Russia, che ha ridotto le sue vaste forniture alla regione. Il divieto del blocco sulle importazioni di carbone russo ha ulteriormente aumentato la pressione sui generatori di elettricità per trovare fonti alternative di combustibile.

La Russia di solito fornisce circa il 70% del carbone termico dell'UE, secondo il think-tank Bruegel con sede a Bruxelles, mentre di solito fornisce il 40% del gas naturale del blocco.

I Paesi europei hanno temporaneamente messo da parte gli obiettivi ambientali, mentre cercano di accumulare il combustibile e di riaprire gli impianti di carbone inattivi per prepararsi a quello che potrebbe essere un inverno difficile.

"I forti incentivi hanno spinto la generazione di carbone e lignite del 25% al di sopra dei livelli dell'anno precedente, nonostante tutta una serie di chiusure di impianti negli ultimi tre anni", hanno detto gli analisti di Bank of America a proposito dell'Europa.

L'attuale aumento della combustione del carbone termico potrebbe mettere i Paesi in rotta di collisione con gli ambiziosi obiettivi di riduzione delle emissioni di CO2; nell'UE, la combustione di più carbone aumenterà le emissioni di CO2 dell'1,3% all'anno se le forniture di gas russo saranno completamente interrotte, secondo il think tank energetico Ember.

I governi europei affermano che si tratta di un cambiamento temporaneo, anche se ciò potrebbe dipendere da quanto si protrarrà la crisi energetica. La Germania sta ritardando le chiusure programmate di alcuni impianti a carbone per garantire la sicurezza dell'approvvigionamento energetico.

Minergy, l'azienda mineraria del Botswana, ritiene che il mercato del carbone rimarrà forte almeno fino alla metà del 2023, se non oltre. Spera di raddoppiare la sua capacità produttiva.

"La narrativa negativa che circondava il carbone è stata abbandonata e il carbone è stato abbracciato come fonte energetica di riferimento nelle crisi energetiche derivanti dalla guerra", ha dichiarato l'azienda.