I giornali hanno provato quattro delle sei accuse di omicidio di cui hanno accusato l'ex caporale SAS Ben Roberts-Smith, ma "alla luce delle mie conclusioni, ogni procedimento (di diffamazione) deve essere respinto", ha detto il giudice della Corte Federale Anthony Besanko a Sydney giovedì, in un riassunto delle sue conclusioni.

I tribunali civili australiani richiedono una soglia più bassa per provare le accuse rispetto ai tribunali penali. Roberts-Smith non è stato accusato di alcun reato.

La sentenza segna una vittoria per i media che cercano una maggiore responsabilità per i militari australiani, tipicamente vincolati alla riservatezza. Un rapporto del 2022 ha trovato prove credibili che i membri dello Special Air Service Regiment (SAS) australiano hanno ucciso decine di prigionieri disarmati durante la lunga guerra afghana.

Roberts-Smith, 44 anni, è stato considerato un eroe nazionale dopo aver vinto diverse onorificenze militari, tra cui la Victoria Cross, per le sue azioni durante sei missioni in Afghanistan dal 2006 al 2012.

In seguito, si è ritagliato una carriera post-militare come oratore pubblico e dirigente dei media molto richiesto. Il suo ritratto è appeso all'Australian War Memorial.

Ma gli articoli pubblicati dal Sydney Morning Herald, dall'Age e dal Canberra Times dal 2018 hanno suggerito che si è spinto oltre i limiti di un impegno militare accettabile, comprese le descrizioni di un trattamento brutale di civili afghani indifesi.

Gli articoli, citando altri soldati che hanno detto di essere stati presenti, hanno detto che Roberts-Smith ha sparato a un adolescente afghano disarmato e ha calciato un uomo ammanettato giù da una scogliera prima di ordinargli di essere ucciso.

Roberts-Smith ha citato in giudizio i giornali per averlo ritratto come qualcuno che "ha infranto le regole morali e legali dell'impegno militare". Ha definito le notizie false e basate su affermazioni di soldati falliti che erano gelosi dei suoi riconoscimenti, e ha chiesto un risarcimento danni non specificato.

I giornali hanno cercato di difendere i loro resoconti dimostrando che le affermazioni erano vere, e hanno presentato altri soldati ed ex soldati come testimoni in tribunale che le hanno confermate.

La strategia ha funzionato in gran parte. I giornali avevano riferito che Roberts-Smith aveva fatto pressioni su un soldato australiano di grado inferiore affinché giustiziasse un afghano anziano e disarmato per "far sanguinare la recluta", ha detto il Giudice Besanko, aggiungendo di aver dimostrato che quel resoconto era vero.

In un altro caso, i giornali hanno riferito che Roberts-Smith ha ucciso un uomo afghano che aveva una protesi alla gamba e poi è stato "così insensibile e disumano che ha portato la protesi in Australia e ha incoraggiato i suoi soldati a usarla come un recipiente per bere birra", ha detto il giudice. Ha detto che i documenti dimostrano che anche questa accusa era vera.

"È una rivendicazione per le molte persone nelle nostre redazioni e nella nostra organizzazione che hanno sostenuto questo giornalismo di interesse pubblico davvero importante", ha detto James Chessell, direttore editoriale presso la società proprietaria dei giornali, Nine Entertainment Co Ltd..

"È una rivendicazione per i coraggiosi soldati della SAS che hanno servito il loro Paese con distinzione e poi hanno avuto il coraggio di dire la verità su quanto accaduto", ha detto Chessell fuori dal tribunale.

L'avvocato di Roberts-Smith, Arthur Moses, ha dichiarato ai giornalisti che "prenderemo in considerazione la lunga sentenza emessa da Sua Eccellenza e valuteremo le questioni relative a un appello". Roberts-Smith non era presente in tribunale.

Besanko ha detto che avrebbe motivato la sua decisione lunedì, dopo che il Governo federale aveva chiesto di ritardare il procedimento per dare agli avvocati del Governo il tempo di verificare se le informazioni sulla sicurezza nazionale fossero state inavvertitamente divulgate.