Oltre a privare la Cina dell'accesso ai chip chiave per l'intelligenza artificiale degli Stati Uniti, le nuove regole dell'amministrazione Biden hanno anche lanciato silenziosamente a Nvidia, Intel e Advanced Micro Devices (AMD) una potenziale ancora di salvezza per preservare le attività lucrative in uno dei mercati di chip più grandi del mondo.

Seppelliti nelle oltre 400 pagine di regole emesse martedì, i funzionari dell'Ufficio statunitense per l'Industria e la Sicurezza (BIS) hanno dichiarato di essere aperti ai suggerimenti dell'industria dei semiconduttori per trovare il modo di continuare a inviare chip AI in Cina per sistemi di piccole e medie dimensioni.

Le regole sono state concepite per limitare la capacità della Cina di sfruttare i chip americani per costruire supercomputer massicci che possono essere utilizzati per creare tecnologie simili al ChatGPT di OpenAI e potrebbero essere utilizzati anche per scopi militari, hanno detto i funzionari.

Thomas Krueger, ex funzionario del Consiglio di Sicurezza Nazionale degli Stati Uniti per il controllo delle esportazioni, ha affermato che "il principio organizzativo di tutte queste regole è di mantenerle focalizzate su quelle capacità che possono abilitare i sistemi militari cinesi. Non sono interessati a perseguire applicazioni di largo consumo. Stanno davvero cercando di infilare l'ago della bilancia".

I funzionari statunitensi hanno chiesto un contributo per elaborare un modo "a prova di manomissione" per evitare che i sistemi che potrebbero contenere fino a 256 chip di intelligenza artificiale vengano uniti in un supercomputer.

"Questo approccio potrebbe limitare (i chip AI controllati) dall'essere utilizzati per addestrare grandi modelli di fondazione AI a doppio uso con capacità preoccupanti, consentendo al contempo capacità di addestramento AI su scala piccola o media", ha scritto il BIS.

Nvidia, Intel e AMD hanno rifiutato di commentare. Le azioni di Nvidia hanno chiuso in ribasso del 4,67% martedì dopo l'annuncio delle nuove regole.

L'altro regalo principale che i funzionari statunitensi hanno fatto a Nvidia, Intel e AMD è stato quello di ostacolare i loro concorrenti cinesi più capaci.

Le nuove regole renderanno quasi impossibile a Moore Threads e Biren, due startup cinesi ben finanziate e fondate da veterani di Nvidia, di far produrre i loro progetti utilizzando una tecnologia di fabbricazione di chip all'avanguardia.

Ciò significa che qualsiasi cosa Nvidia sia in grado di vendere alla Cina sarà probabilmente la migliore opzione legale per gli acquirenti cinesi.

"La nostra ipotesi è che (Nvidia) riprogetterà rapidamente un chip per soddisfare i nuovi standard, con interruzioni relativamente irrilevanti per le attuali prospettive di business", hanno scritto gli analisti della banca d'investimento Piper Sandler in una nota ai clienti.

REGOLE SUGLI STRUMENTI PIÙ SEVERE

Nell'ambito delle nuove regole pubblicate martedì e che entreranno in vigore tra 30 giorni, i funzionari statunitensi hanno preso di mira i produttori di chip della Cina, limitando l'esportazione di attrezzature avanzate per la produzione di chip, note come macchine per la litografia ultravioletta profonda a immersione (DUV), se contengono parti americane.

"Quello che stanno facendo è chiudere tutte le porte", ha detto Dan Hutcheson, analista di TechInsights, aggiungendo che le nuove regole chiudono una quantità sostanziale di potenziali sviluppi futuri. "In pratica, stanno cercando di rendere il documento a prova di futuro".

Le macchine DUV non sono prodotte da nessun produttore di utensili americano, ma sono realizzate dalla giapponese Nikon e dall'olandese ASML.

Le regole sul DUV annunciate martedì hanno codificato il lavoro diplomatico tra Stati Uniti, Giappone e Paesi Bassi per istituire controlli simili sull'invio delle macchine in Cina, ha dichiarato Clete Willems, avvocato specializzato in commercio e politica commerciale presso Akin Gump.

Sebbene le macchine DUV ad immersione non possano produrre chip all'avanguardia, possono avvicinarsi e sono probabilmente quelle utilizzate di recente dai partner di Huawei nella produzione di chip per creare un nuovo chip per smartphone per il suo Mate 60 Pro, secondo gli analisti.

"Questo controllo da solo limiterà la capacità delle Cine di espandere la produzione di semiconduttori con nodi avanzati per molti anni", ha dichiarato Gregory Allen, direttore del Center for Strategic and International Studies.

"Se le parti di ricambio e i componenti per le apparecchiature possono essere controllati in modo efficace, le nuove norme possono degradare le strutture di produzione di nodi avanzati che la Cina ha attualmente in funzione".

Invece delle ampie fasce di strumenti bloccati dalle restrizioni all'esportazione dello scorso anno, martedì i funzionari le hanno ristrette per colpire tecnologie e tecniche specifiche che si trovano nelle macchine complesse necessarie per costruire progetti di transistor avanzati, secondo David Kanter, Presidente di Real World Insights.

Restringendo le apparecchiature bloccate, le regole consentono ai produttori di utensili di vendere apparecchiature realizzate per costruire chip molto più vecchi senza temere di incorrere nelle restrizioni governative. (Relazioni di Stephen Nellis e Max A. Cherney a San Francisco; Redazione di Kenneth Li e Jamie Freed)