Le misure statunitensi volte a limitare l'esportazione di chip avanzati di intelligenza artificiale (AI) in Cina potrebbero creare un'apertura per Huawei Technologies, che potrebbe espandersi nel suo mercato domestico da 7 miliardi di dollari, dato che le limitazioni costringono Nvidia a ritirarsi, dicono gli analisti.

Mentre Nvidia è storicamente il principale fornitore di chip AI in Cina, con una quota di mercato superiore al 90%, le aziende cinesi, tra cui Huawei, hanno sviluppato le proprie versioni dei chip più venduti di Nvidia, tra cui le unità di elaborazione grafica (GPU) A100 e H100.

I chip Ascend AI di Huawei sono paragonabili a quelli di Nvidia in termini di potenza di calcolo grezza, sostengono gli analisti e alcune aziende di AI come la cinese iFlyTek, ma sono ancora indietro in termini di prestazioni.

Jiang Yifan, capo analista di mercato presso la società di brokeraggio Guotai Junan Securities, ha affermato che un altro fattore chiave limitante per le aziende cinesi è la dipendenza della maggior parte dei progetti dai chip e dall'ecosistema software di Nvidia, ma questo potrebbe cambiare con le restrizioni degli Stati Uniti.

"Questa mossa degli Stati Uniti, a mio avviso, sta facendo un grande regalo ai chip Ascend di Huawei", ha detto Jiang in un post sul suo account di social media Weibo.

Questa opportunità, tuttavia, comporta diverse sfide.

Molti progetti di AI all'avanguardia sono costruiti con CUDA, una popolare architettura di programmazione di cui Nvidia è stata pioniera, che a sua volta ha dato vita a un massiccio ecosistema globale che è diventato capace di addestrare modelli di AI altamente sofisticati, come il GPT-4 di OpenAI.

La versione di Huawei si chiama CANN e gli analisti dicono che è molto più limitata in termini di modelli AI che è in grado di addestrare, il che significa che i chip di Huawei non sono affatto un sostituto plug-and-play di Nvidia.

Woz Ahmed, un ex dirigente di progettazione di chip diventato consulente, ha affermato che per conquistare i clienti cinesi di Nvidia, Huawei deve replicare l'ecosistema creato da Nvidia, compreso il supporto ai clienti per spostare i loro dati e modelli sulla piattaforma di Huawei.

Anche i diritti di proprietà intellettuale rappresentano un problema, in quanto molte aziende statunitensi detengono già brevetti chiave per le GPU, ha detto Ahmed.

"Per ottenere qualcosa che sia nella norma, ci vogliono 5 o 10 anni", ha aggiunto.

Huawei e Nvidia non hanno risposto immediatamente alle richieste di commento di Reuters.

POTENZA DI CALCOLO

Se Huawei riuscisse ad accaparrarsi la quota di mercato di Nvidia, potrebbe rivendicare un'altra vittoria contro gli Stati Uniti, che hanno preso di mira l'azienda con controlli sulle esportazioni dal 2019.

Huawei ha lanciato le prime GPU Ascend quell'anno e si tratta di uno dei numerosi prodotti - come il suo sistema operativo Harmony - che l'azienda afferma essere interamente di produzione propria.

Nell'ultimo anno, il gigante delle telecomunicazioni ha mostrato segni di resistenza alle restrizioni degli Stati Uniti, svelando un chip avanzato per smartphone e dichiarando di aver fatto passi da gigante negli strumenti di progettazione dei chip.

Ha anche puntato a diventare un fornitore chiave di potenza di calcolo per l'AI, con il Direttore Finanziario Meng Wanzhou che il mese scorso ha detto che Huawei vuole costruire una base di calcolo per la Cina e dare al mondo una "seconda opzione", con un velato riferimento al fornitore dominante, gli Stati Uniti.

I partner di Huawei in Cina finora includono iFlyTek, un'azienda cinese leader di software AI che sta utilizzando l'Ascend 910 per addestrare i suoi modelli AI. IFlyTek è stata anche inserita nella lista nera degli Stati Uniti nel 2019.

Giovedì, durante la telefonata sui guadagni di iFlyTek, il Vicepresidente senior Jiang Tao ha affermato che le capacità dell'Ascend 910B sono "paragonabili all'A100 di Nvidia" e ha annunciato che sta sviluppando un'infrastruttura AI generica in Cina insieme a Huawei.

"La nostra partnership mira ora a consentire la costruzione di LLM sviluppati a livello nazionale, sia con tecnologia hardware che software di produzione propria", ha detto Jiang.

Altri partner includono le aziende di software statali Tsinghua Tongfang e Digital China. In occasione di una conferenza tenutasi a luglio, Huawei ha dichiarato che i suoi chip AI contribuiscono ad alimentare più di 30 modelli linguistici di grandi dimensioni (LLM) in Cina, che sta vivendo una mania per l'AI generativa e attualmente conta più di 130 LLM.

Charlie Chai, analista di 86Research, ha affermato che il dominio dell'ecosistema di Nvidia non è "un ostacolo insormontabile se si concede agli operatori nazionali tempo sufficiente e una grande base di clienti".

La spinta all'autosufficienza della Cina, sostenuta dal Presidente Xi Jinping, probabilmente favorirà questo aspetto. "In breve, una piccola perturbazione delle forniture a breve termine, ma una grande spinta al programma di autosufficienza a lungo termine", ha aggiunto Chai. ($1 = $1.0000)