Tuttavia, nelle classi dell'Università della California a Berkeley, il laureato in filosofia James Bennett, che è nero e filippino, non vede quasi nessuno che gli somigli.

"Ho incontrato solo due altri studenti di colore in tutte le classi che ho frequentato", ha detto Bennett, che si è iscritto alla scuola di punta del sistema nel 2021.

La Corte Suprema degli Stati Uniti dovrebbe pronunciarsi questo mese in un paio di casi che potrebbero porre fine all'azione affermativa nelle ammissioni ai college a livello nazionale. Se ciò accadrà, le università che hanno utilizzato le ammissioni basate sulla razza per aumentare l'iscrizione di studenti appartenenti a minoranze guarderanno alla California, uno dei nove Stati che già proibisce tali considerazioni nei suoi college pubblici.

La California è stata pioniera negli sforzi di non discriminazione razziale nelle ammissioni ai college, utilizzando fattori come lo status socio-economico e l'ubicazione per identificare gli studenti svantaggiati, molti dei quali provengono da contesti etnici diversi o da immigrati.

Questi sforzi hanno aiutato i migliori college pubblici dello Stato a recuperare gran parte del terreno perso in termini di diversità negli anni successivi all'approvazione da parte degli elettori californiani del divieto di azione affermativa nel 1996.

Tuttavia, l'iscrizione di studenti neri e ispanici in molti campus della U.C. è ancora inferiore alla popolazione generale dello Stato.

Berkeley, la scuola più elitaria del sistema in base al GPA della scuola superiore, offre l'esempio più crudo della lotta per aumentare i numeri, in particolare per gli studenti neri. Nella classe di matricole dell'autunno 2022, solo 228 studenti su quasi 7.000 - circa il 3% - si sono identificati come neri.

Femi Ogundele, vice cancelliere associato di Berkeley per le iscrizioni e preside delle ammissioni universitarie, che si è unito a Berkeley da Stanford nel 2019, ha detto che il sistema U.C. deve riflettere meglio la più ampia ripartizione demografica dello Stato, uno dei più diversi della nazione.

Secondo gli ultimi dati del censimento, la popolazione dello Stato è composta per il 6,5% da neri, il 40% da ispanici, il 35% da bianchi, il 16% da asiatici e l'1,7% da nativi americani.

"Sono davvero orgoglioso dei guadagni ottenuti finora", ha detto Ogundele. "Ma direi anche che abbiamo molto lavoro da fare".

La scarsità di studenti neri ha complicato gli sforzi di reclutamento per ampliare i loro ranghi, nonostante la distinzione come migliore università pubblica nella lista delle migliori università globali stilata da U.S. News and World Report e la reputazione del campus per le politiche progressiste. Molte famiglie nere temono che i loro studenti si sentano isolati e scelgono di mandarli altrove, hanno detto gli amministratori e i consulenti universitari.

Ogundele, che ha fatto del miglioramento della diversità un punto centrale del suo lavoro, è arrivato a Berkeley per rafforzare il reclutamento e la diversità.

L'anziano Tyler Mahomes, uno studente nero, portoricano e bianco della periferia di Los Angeles, ha detto che prima di arrivare a Berkeley non si era reso conto di quanti pochi studenti neri ci sarebbero stati.

"Quando si arriva al campus, si vedono atleti neri sui muri e cose del genere, e questo crea quasi l'illusione di quanto sia vario il campus", ha detto. Ma poi, quando si arriva nel campus e si è uno studente nero in una classe di 80 persone, ci si chiede: "Ok, cosa sta succedendo? Dove sono più persone che mi somigliano?".

SFORZI DI RECLUTAMENTO

Nell'autunno del 1998, dopo l'entrata in vigore dell'iniziativa elettorale Proposition 209 che vietava l'azione affermativa, il numero di studenti neri e ispanici è diminuito immediatamente in tutti i campus della U.C..

L'impatto è stato maggiore per le due scuole più selettive del sistema, UCLA e Berkeley, dove le iscrizioni di matricole nere e ispaniche sono state dimezzate, ha dichiarato il sistema universitario in una memoria amicus depositata per conto delle università nella causa della Corte Suprema nel 2022.

Nonostante alcuni miglioramenti negli anni successivi al divieto dell'azione affermativa in California, la scarsa presenza di studenti provenienti da ambienti sottorappresentati ha un impatto sulle esperienze di tutti i membri del campus, si legge nella memoria.

"Molti studenti appartenenti a gruppi minoritari sottorappresentati, in particolare quelli dei campus più selettivi della UC, si trovano spesso ad essere gli unici studenti della loro razza e/o etnia in una classe", si legge nella memoria.

Con la diversità ancora ammessa come obiettivo, le università si sono concentrate sull'espansione del bacino di candidati e sugli sforzi di reclutamento volti a iscrivere gli studenti delle minoranze una volta ammessi. I migliori studenti hanno spesso molte scelte di dove frequentare.

Sono stati istituiti programmi di sensibilizzazione per aiutare a preparare gli studenti delle scuole pubbliche all'università e guidarli verso la candidatura, con particolare attenzione alle scuole con un alto numero di alunni di colore.

A Berkeley, il Centro di risorse multiculturali dei ponti, finanziato dallo Stato, ha lavorato per aumentare i candidati provenienti da ambienti sottorappresentati, offrendo poi cibo, consulenza e altri tipi di supporto una volta arrivati.

Allexys Cornejo, nata da una madre adolescente in una famiglia di rifugiati salvadoregni e studentessa C al liceo, ha detto che le informazioni del programma Bridges mentre frequentava il community college l'hanno aiutata ad entrare a Berkeley - e le hanno offerto il sostegno necessario per laurearsi questa primavera in sociologia.

L'iscrizione di studenti ispanici tra le matricole dei nove campus dell'U.C. si è attestata al 27% nel 2022, in netto aumento rispetto al 15% del 1995, prima della fine dell'azione affermativa, ma ancora molto al di sotto dei dati della popolazione. I dati di Berkeley l'anno scorso erano tra i più bassi del sistema.

L'iscrizione di studenti neri in tutto il sistema - che ha oscillato al 3 o 4% per decenni dopo il divieto di azione positiva - l'anno scorso è salita al 5%.

Mentre altri campus del sistema hanno lottato per l'iscrizione di studenti neri, la questione è stata particolarmente dolorosa a Berkeley, che durante l'azione affermativa aveva superato il sistema in generale nell'iscrizione di studenti neri. Anche grazie ai suoi sforzi nel reclutamento e nella conservazione, gli studenti neri rappresentano solo il 3% della classe di matricole in arrivo nel 2022, ovvero circa la metà di quanto rappresentavano nel 1995.

Gli studenti asiatici rappresentavano il 43% delle matricole di Berkeley nell'autunno del 2022, rispetto al 37% del 1995. Gli studenti bianchi rappresentavano il 20%, in calo rispetto al 30% registrato durante l'azione affermativa.

DIFFICOLTA'

Il motivo esatto per cui le iscrizioni di neri e ispanici sono in ritardo a Berkeley è complesso e non del tutto noto, hanno detto gli amministratori.

Per prima cosa, fattori come l'economia e l'ubicazione di una scuola non sono più così utili per reclutare studenti neri, ha detto Ogundele.

Mentre più di 500 scuole pubbliche della California sono al 40% ispaniche, meno di 30 sono al 40% nere, ha detto. La mobilità sociale, la gentrificazione e le ondate di immigrazione hanno cambiato la demografia dei quartieri che un tempo avevano una popolazione nera più numerosa, ha aggiunto.

Anche gli aiuti finanziari sono un problema. Berkeley è in competizione con le migliori scuole private come Stanford o Harvard, che hanno grandi dotazioni e possono offrire più borse di studio, utilizzando anche l'azione positiva per ammettere studenti di diverse origini etniche.

Judith Painter, consulente universitaria di Sacramento, ha detto di aver lavorato di recente con uno studente di alto livello, proveniente da un ambiente svantaggiato di immigrati cambogiani, che ha rifiutato UCLA e Berkeley per Yale.

"Ma questo è più il potere del marchio che qualsiasi cosa abbia a che fare con UCLA o Berkeley", ha detto Painter. "Yale è Yale".

L'UCLA, che negli ultimi anni ha superato Berkeley nelle ammissioni dei neri, ha sfruttato il suo più ampio bacino di ricchi ex-alunni che possono aiutare l'università pubblica ad offrire più borse di studio, ha detto John A. Powell, professore di legge e direttore dell'Istituto Othering and Belonging di Berkeley.

Lo scorso autunno, gli studenti neri costituivano il 7% della classe di matricole dell'UCLA, lo stesso di prima che l'azione affermativa fosse vietata.

Berkeley non ha lo stesso bacino di ricchi e famosi personaggi dello sport, dell'intrattenimento e degli affari tra i suoi ex-alunni di Los Angeles - e alcuni laureati neri di Berkeley esitano a raccomandare il campus a giovani che si troveranno in una piccola minoranza, ha detto.

La sua stessa figlia ha scelto la Emory University di Atlanta invece di Berkeley per la scuola di specializzazione, a causa del suo desiderio di una comunità nera più ampia.

Shereem Herndon-Brown, consulente universitario e co-autore del libro "The Black Family's Guide to College Admissions", ha detto che l'esperienza di Berkeley dovrebbe servire da monito per le altre scuole, che dovranno lottare senza l'azione affermativa.

"Stanno provando a fare l'equità, ma stanno fallendo", ha detto.