TikTok, un'applicazione di video brevi di proprietà del conglomerato tecnologico cinese ByteDance, ha cercato di assicurare a Washington negli ultimi tre anni che i dati personali dei cittadini statunitensi non possono essere accessibili e che i suoi contenuti non possono essere manipolati dal Partito Comunista Cinese o da qualsiasi altra entità sotto l'influenza di Pechino.

Il Presidente Joe Biden ha revocato un ordine esecutivo del 2021 del suo predecessore Donald Trump per vietare TikTok negli Stati Uniti, ma le trattative tra la sua amministrazione e l'azienda di social media sono proseguite per un potenziale accordo che eviterebbe a ByteDance di essere costretta a cedere TikTok.

Nell'ambito di queste trattative, TikTok ha messo a punto un programma per assicurare al Governo degli Stati Uniti il rispetto dell'accordo di sicurezza.

Il programma prevede l'assunzione di un monitor di terze parti, di un ispettore del codice sorgente e di tre revisori, di cui uno dedicato alla sicurezza informatica e uno per garantire che i dati degli utenti statunitensi sui server TikTok esistenti saranno cancellati dopo la migrazione a Oracle Corp, secondo due persone che hanno familiarità con la questione. Queste posizioni sarebbero pagate da TikTok, ma farebbero capo a funzionari governativi statunitensi.

TikTok ha inviato richieste di proposte per alcuni di questi ruoli all'inizio di dicembre, con l'obiettivo di presentare potenziali candidati da sottoporre all'approvazione del Comitato per gli Investimenti Esteri negli Stati Uniti (CFIUS), il gruppo di sicurezza che ha esaminato la proprietà di ByteDance della popolare app di social media.

Ma in una battuta d'arresto per l'accordo, TikTok ha informato i consulenti in lizza per alcuni di questi ruoli alla fine del mese scorso che il processo di assunzione era sospeso e che li avrebbe aggiornati entro la fine di gennaio sulla sua eventuale ripresa, hanno detto le fonti.

Nella sua spiegazione ai consulenti per la mossa, TikTok ha citato "recenti sviluppi", senza approfondire, ha detto una delle fonti.

Non è chiaro a quali sviluppi si riferisse TikTok. La decisione di mettere in pausa le assunzioni è arrivata dopo l'ammissione, a dicembre, che alcuni dei suoi dipendenti hanno avuto accesso in modo improprio ai dati degli utenti di TikTok di due giornalisti, nel tentativo di identificare la fonte delle fughe di informazioni verso i media.

Questa rivelazione ha messo in crisi alcuni funzionari statunitensi che sostenevano un accordo di sicurezza con TikTok e ha rafforzato la mano dei falchi della Cina nel governo degli Stati Uniti, che chiedevano a Biden di ordinare a ByteDance di cedere l'applicazione, secondo persone che hanno familiarità con le deliberazioni.

Non è ancora chiaro quando il Governo degli Stati Uniti prenderà una decisione sul futuro di TikTok.

Una portavoce di TikTok ha confermato che l'azienda ha messo in pausa il processo di assunzione di fornitori di sicurezza terzi perché CFIUS non ha ancora approvato l'accordo di sicurezza. TikTok sperava di aver già raggiunto un accordo con il Governo degli Stati Uniti, ha aggiunto la portavoce.

Il Dipartimento del Tesoro, che presiede la CFIUS, e la Casa Bianca non hanno risposto immediatamente ad una richiesta di commenti.

UN COLPO ALLA FIDUCIA

TikTok ha già presentato diverse misure volte a placare il governo degli Stati Uniti, tra cui un accordo con Oracle per archiviare i dati degli utenti negli Stati Uniti e una divisione di sicurezza statunitense per supervisionare la protezione dei dati e la moderazione dei contenuti. Ha speso 1,5 miliardi di dollari in assunzioni e riorganizzazioni per costruire questa unità.

Chris Griner, avvocato specializzato in sicurezza di Stroock & Stroock & Lavan LLP che non è coinvolto nelle trattative con TikTok, ha detto che l'uso improprio dei dati dei giornalisti da parte di TikTok ha compromesso le precedenti garanzie di protezione delle informazioni degli utenti.

"Abbiamo condotto molte revisioni davanti a CFIUS nel corso di decenni - e la fiducia è una componente critica per il successo delle revisioni", ha detto Griner a Reuters. "Una volta persa, è estremamente difficile recuperarla".

I legislatori statunitensi che cercano di dare un giro di vite alla Cina nell'ambito di una serie più ampia di controversie sul commercio, la proprietà intellettuale e i diritti umani, hanno sfruttato le preoccupazioni sulla sicurezza di TikTok per fare pressione sulla Casa Bianca affinché adotti una linea dura.

Il mese scorso, Biden ha firmato una legge di spesa che vieta ai dipendenti federali - circa 4 milioni - di utilizzare TikTok sui dispositivi in dotazione al Governo, a seguito di divieti simili da parte di alcuni Stati e autorità locali.