L'Enforcement Directorate indiano ha dichiarato, in documenti depositati in tribunale a novembre, che Pernod India ha fornito garanzie aziendali per un valore di 2 miliardi di rupie (25 milioni di dollari) nel 2021 al suo banchiere HSBC e poi gli ha chiesto di facilitare i prestiti ai rivenditori, che hanno usato i fondi per fare offerte per le licenze dei negozi di liquori a Nuova Delhi.

La politica del governo di Delhi vietava ai produttori di partecipare alle vendite al dettaglio direttamente o indirettamente e Pernod "contravveniva" in quanto utilizzava effettivamente le garanzie bancarie per investire nei rivenditori, si legge nei documenti, che sono stati esaminati da Reuters.

I documenti non sono pubblici e i dettagli delle accuse contro Pernod non sono stati pubblicati in precedenza.

Pernod Ricard India ha dichiarato di negare fermamente le accuse del direttorato, aggiungendo che "continuerà a collaborare pienamente con le autorità indiane in questa vicenda".

Benoy Babu, responsabile dei marchi internazionali di Pernod India, è stato arrestato a novembre e rimane in carcere per il caso. Deve affrontare le accuse di riciclaggio di denaro secondo le leggi indiane e di violazione delle norme di Delhi in materia di alcolici, ma ha negato di aver commesso illeciti. Babu, che non è stato accusato, sta chiedendo la libertà su cauzione, che un tribunale di Nuova Delhi esaminerà il 19 gennaio.

Nel suo documento di cauzione, visto da Reuters, Babu afferma che il suo arresto è stato "illegale" e che non ha avuto alcun ruolo nella decisione di Pernod di estendere le garanzie aziendali. Babu non è stato raggiungibile per un commento e il suo avvocato non ha risposto.

I documenti del tribunale non denunciano alcun illecito da parte di HSBC. In una dichiarazione a Reuters, la banca ha detto di non poter commentare la questione che è "sotto indagine da parte delle autorità".

L'Enforcement Directorate e il governo della città di Delhi non hanno risposto alle richieste di commento.

L'indagine si aggiunge alle sfide commerciali e normative esistenti per Pernod in India. L'anno scorso, il produttore di Chivas Regal e Absolut vodka ha contestato una richiesta fiscale federale di quasi 250 milioni di dollari per una presunta sottovalutazione delle importazioni, affermando di non essere d'accordo con il metodo utilizzato per calcolare l'imposta dovuta.

Ha esercitato pressioni sull'ufficio del Primo Ministro Narendra Modi per risolvere le sue numerose controversie fiscali, come ha riferito Reuters lo scorso anno.

Pernod considera l'India come un mercato chiave di crescita, dove detiene una quota del 17%. Sebbene la quota di mercato per la sola New Delhi non fosse disponibile, fonti del settore affermano che la capitale è fondamentale per qualsiasi azienda, in quanto è un polo turistico urbano e benestante che funge da mercato vetrina.

LA QUOTA DI MERCATO È AUMENTATA

In cambio del sostegno finanziario da parte di Pernod, i rivenditori di New Delhi che hanno ricevuto i prestiti "dovevano garantire" che il 35% delle scorte nei loro negozi sarebbe stato costituito da prodotti Pernod, ha dichiarato l'agenzia investigativa nei suoi documenti. Ha detto che i suoi agenti hanno interrogato i dirigenti di HSBC e di Pernod durante l'indagine.

Man mano che alcuni rivenditori selezionati ottenevano prestiti con il sostegno di Pernod e immagazzinavano più prodotti, la quota di mercato del gigante dei liquori è aumentata dal 15% al 35%, ha detto l'agenzia.

L'accordo "stabilisce una chiara intenzione di Pernod Ricard di indulgere nell'attività di brand pushing e (di) guadagnare quote di mercato illegittime", si legge in uno dei documenti dell'agenzia, datato 26 novembre.

Pernod non ha commentato queste accuse specifiche.

In base alla politica sugli alcolici di Delhi del 2021, centinaia di licenze di negozi sono state assegnate a operatori privati, mentre il governo della città usciva dal settore della vendita al dettaglio, con l'obiettivo di liberalizzare il commercio e aumentare le entrate del governo locale.

In base alla politica, ai produttori di liquori è stato impedito di richiedere le licenze di vendita al dettaglio, per evitare la formazione di sindacati che potrebbero portare a prezzi eccessivi e al brand pushing.

All'epoca furono ricevute offerte per un valore di 90 miliardi di rupie (1,1 miliardi di dollari). L'anno scorso, Delhi ha revocato la politica e i liquori sono ora venduti solo nei negozi gestiti dal Governo.

Le accuse contro Pernod e Babu fanno parte di una più ampia indagine della Direzione dell'Esecuzione su presunte irregolarità nell'attuazione della politica da parte di rivenditori, politici e singoli imprenditori.

Un documento dell'Enforcement Directorate datato 10 novembre afferma: "Il motivo principale di Pernod Ricard nella creazione del cartello era quello di assicurarsi che i negozi al dettaglio dei partner del cartello acquistassero una quantità maggiore di marchi Pernod Ricard... in sostituzione dell'assistenza finanziaria fornita".

I documenti del tribunale mostrano che un banchiere senior di HSBC ha detto agli agenti federali, durante l'interrogatorio, che la banca aveva ricevuto una risoluzione del consiglio di amministrazione da Pernod Ricard India per l'emissione di garanzie aziendali per finanziare i prestiti ai rivenditori che intendevano partecipare alle gare d'appalto per le licenze.

Reuters non ha potuto confermare in modo indipendente che HSBC abbia ricevuto una risoluzione del consiglio di amministrazione da Pernod.

Babu ha dichiarato agli investigatori che una proposta relativa all'emissione di garanzie aziendali è stata condivisa internamente con i team legali e finanziari di Pernod India e che l'azienda ha svolto la necessaria due diligence, secondo i documenti.

L'agenzia federale, tuttavia, ha affermato nei documenti che la due diligence non è stata completata da Pernod prima della concessione dei prestiti, né sono state prese garanzie dall'azienda per salvaguardare i suoi interessi.

I documenti non dicono se HSBC abbia verificato che le garanzie e le erogazioni dei prestiti fossero conformi alla politica sugli alcolici di Delhi, o se abbia controllato se Pernod avesse garanzie collaterali per le garanzie. HSBC ha rifiutato di commentare, citando l'indagine in corso da parte delle autorità.

Il direttore finanziario di Pernod Ricard India, Richa Singh, ha detto all'agenzia, durante l'interrogatorio, che "idealmente si sarebbe dovuta prendere una garanzia collaterale, data l'enorme quantità di garanzie aziendali fornite", come risulta dai documenti. Singh non ha risposto a una richiesta di commento.