Ma ora la catena di fast-food ha un problema enorme in Russia. Non è stata in grado di uscire dalla partnership o di chiudere le sue circa 800 sedi in franchising dopo l'invasione dell'Ucraina da parte della Russia a febbraio.

Burger King ha interrotto il supporto aziendale per le sue sedi in Russia a marzo. La società madre Restaurant Brands International Inc (RBI), nata nel 2014 dalla fusione di Burger King con Tim Hortons, ha dichiarato il 17 marzo che stava cercando di vendere la sua partecipazione nella joint venture.

Tuttavia, i ristoranti rimangono aperti e fiorenti in luoghi come il centro di Mosca, dove le lunghe code sono diventate la norma. La domanda è stata stimolata dal rivale McDonald's, attualmente chiuso in vista di una riapertura con un nuovo marchio alla fine di questo mese.

Il mese scorso McDonald's ha raggiunto un accordo per vendere la sua attività russa ad uno dei suoi franchisee locali, mantenendo un'opzione per riacquistare l'attività entro 15 anni. L'uscita di Burger King si sta rivelando molto più problematica.

Le attuali sanzioni dei Paesi occidentali contro la Russia limitano fortemente il pool di possibili acquirenti, ha detto una persona che ha familiarità con la questione.

Reuters non ha potuto determinare lo stato delle trattative.

Parte del problema, hanno detto gli avvocati questa settimana, è la complessità del suo accordo di franchising master in stile joint-venture, che consente a Burger King di trarre profitto dalle vendite di hamburger Whopper senza il rischio di utilizzare il proprio capitale.

A differenza della rivale McDonald's Corp, che possiede la maggior parte delle sue sedi in Russia, la casa madre di Burger King con sede a Toronto non possiede alcun ristorante in Russia.

"In questo momento c'è un'atmosfera contrattuale e legale davvero complessa che non offre ai franchisee e ai franchisor in Russia alcuna buona opzione", ha detto Liz Dillon, partner di Lathrop GPM a Minneapolis.

Secondo una lettera aperta del 17 marzo ai dipendenti da parte del Presidente di RBI International David Shear, RBI detiene una partecipazione del 15% in Burger King Russia Ltd, la sua joint venture in Russia.

Altri partner sono la banca statale russa VTB, che è stata sanzionata dagli Stati Uniti e dall'Unione Europea, e la società di private equity e di gestione patrimoniale Investment Capital Ukraine (ICU), con sede a Kyiv, secondo la lettera di Shear.

Inoltre, Alexander Kolobov, master franchisee di Burger King in Russia, possiede il 30% della joint venture, ha dichiarato Kolobov a Reuters in un'e-mail a marzo.

RBI ha incolpato Kolobov per il rifiuto di chiudere i ristoranti, secondo la lettera di Shear. Ma all'epoca Kolobov ha dichiarato a Reuters di non aver mai avuto il pieno controllo operativo e di non avere l'autorità di chiudere i ristoranti senza l'accordo di tutti i partner della joint venture.

Un portavoce di Kolobov ha detto via e-mail che ha rifiutato di commentare se fosse in trattative per acquistare la quota di RBI nella joint venture. RBI ha rimandato Reuters alla lettera di Shear. VTB non ha potuto essere contattata per un commento.

Un franchisor "non può fisicamente o legalmente impedire a un franchisee di operare se desidera farlo" nella situazione attuale, ha detto Lee Plave, avvocato specializzato in franchising presso Plave Koch PLC in Virginia. "I rimedi legali disponibili richiedono tempo, e anche quando li si persegue, si finisce comunque in un'aula di tribunale russa per far rispettare un ordine, il che è una prospettiva improbabile in questo momento".

Per essere sicuri, alcuni avvocati hanno detto a Reuters che costringere gli affiliati a chiudere le loro sedi è ingiusto nei confronti dei cittadini russi regolari che non hanno nulla a che fare con la decisione del governo di invadere l'Ucraina. "I franchisee in Russia non sono quelli che fanno la guerra all'Ucraina. I clienti che entrano in quei negozi non sono quelli che fanno la guerra", ha detto Beata Kraukus, avvocato specializzato in franchising presso Greensfelder a Chicago.

Lasciare la Russia espone potenzialmente le aziende a una nuova legge che sta avanzando in quel Paese e che consentirebbe al governo di confiscare i beni locali delle aziende occidentali che escono - aumentando la pressione sulle aziende per rimanere.

La casa madre di Burger King e altre aziende con sede negli Stati Uniti saranno presto soggette a una nuova regola dell'Amministrazione Biden - che entrerà in vigore il 7 giugno - che limita la loro capacità di fornire "servizi di consulenza gestionale" a chiunque in Russia.

Alcuni avvocati ritengono che la regola potrebbe essere letta in modo da coprire i servizi che i marchi normalmente forniscono ai franchisee, tra cui l'approvvigionamento di prodotti, le tecniche di gestione, il controllo dell'inventario, la selezione del sito, i manuali operativi e persino la semplice ricezione di una telefonata di consulenza.

"Mette molta pressione a queste aziende", ha detto Erik Wulff, partner di DLA Piper a Washington, specializzato in diritto del franchising per le aziende globali di prodotti di consumo, abbigliamento e calzature.

"Quello che probabilmente accadrà in molte di queste situazioni è che il partner statunitense sarà acquistato", ha detto Wulff. "A quel punto, si tratta di una vendita in sofferenza".