La complicata saga legale e diplomatica è iniziata nell'agosto 2020, quando 12 manifestanti pro-democrazia sono stati catturati dalla guardia costiera cinese su un motoscafo diretto a Taiwan, e poi imprigionati nella città cinese meridionale di Shenzhen.

Dopo aver scontato la pena lì, tutti, tranne due, sono tornati a Hong Kong.

La sentenza è arrivata pochi giorni dopo che un altro gruppo di giovani, tra cui uno colpito da un poliziotto nel 2019, è stato catturato durante un presunto tentativo di fuga dalla città in barca.

Sei degli uomini sono stati incarcerati per 10 mesi, mentre Li Tsz-yin, 32 anni, è stato incarcerato per sette mesi. Li sta attualmente scontando una condanna a 3,5 anni di carcere per sommossa e aggressione a un poliziotto.

Gli avvocati della difesa avevano sostenuto in precedenza che gli uomini avevano già scontato la pena in un carcere della Cina continentale. Ma il giudice distrettuale aggiunto Newman Wong ha detto che gli uomini hanno "dato al pubblico un senso di disprezzo per la magistratura e una sfida deliberata al sistema legale".

LEGAME CON IL MOVIMENTO PRO-DEMOCRAZIA

Tutti avevano affrontato accuse legate al movimento di protesta anti-governativo e pro-democrazia che ha coinvolto Hong Kong nel 2019. Molte delle persone condannate venerdì devono ancora affrontare procedimenti penali separati che potrebbero vederle in carcere più a lungo.

L'incidente della barca ha alimentato la tensione tra gli Stati Uniti e la Cina all'epoca, con il Dipartimento di Stato che ha dichiarato di essere profondamente preoccupato per il caso e per il fatto che ai detenuti è stato negato l'accesso ad avvocati di loro scelta.

I 12 sono stati tenuti in isolamento in Cina per mesi, negando l'accesso alla famiglia, prima di essere accusati di essere entrati illegalmente in Cina.

Uno dei dodici, Andy Li, si trova ora in un carcere di Hong Kong in attesa della sentenza per l'accusa di collusione con forze straniere ai sensi di una legge sulla sicurezza nazionale imposta dalla Cina - un caso collegato al magnate dei media e critico della Cina Jimmy Lai.

Da quando le proteste di massa che hanno rimbombato per mesi a Hong Kong nel 2019, sfidando la presa della Cina sull'hub finanziario, le autorità hanno dato un giro di vite agli attivisti e ai media pro-democrazia della città, revisionando al contempo il sistema elettorale per consentire solo alle persone fedeli a Pechino di ricoprire cariche pubbliche.

Pechino respinge le critiche di alcuni governi occidentali secondo cui le libertà e l'autonomia della città sono state minate, affermando che la nuova legislazione sulla sicurezza nazionale che ha introdotto ha ripristinato la stabilità dopo proteste prolungate e talvolta violente.

La polizia ha arrestato oltre 10.000 persone, tra cui molti democratici di spicco, per reati legati alle proteste dal 2019, e oltre 2.800 di queste sono state perseguite.