Lee, 64 anni, ex ispettore di polizia in prova che è diventato vice commissario in 33 anni di carriera, è stata una figura divisiva a Hong Kong negli ultimi anni.

Gli attivisti pro-democrazia e gli attivisti d'oltremare descrivono Lee come un integralista e un convinto lealista di Pechino, che ha attuato fedelmente la stretta autoritaria di Xi su quella che un tempo era la città più libera della Cina.

Nel suo discorso inaugurale come leader di Hong Kong, Lee ha sottolineato la sua duplice priorità politica ed economica; ha detto che Hong Kong deve migliorare la sua competitività nella finanza, nel commercio e nella navigazione, garantendo al contempo la stabilità.

"Lo Stato di diritto è una pietra miliare e un valore fondamentale per il successo della città", ha detto Lee ad un pubblico, tra cui Xi, nello stesso centro congressi sul porto dove, un quarto di secolo fa, i funzionari britannici riconsegnarono la città alla Cina.

Prima di Lee, tutti i leader di Hong Kong erano funzionari pubblici di carriera con un'ampia esperienza politica, oppure dirigenti d'azienda.

Tutti hanno lottato per conciliare le esigenze dei leader del Partito Comunista Cinese con il desiderio di molti abitanti di Hong Kong di avere libertà e democrazia di tipo occidentale, nell'ambito di uno stile di governo "un Paese, due sistemi" che ha promesso alla città un'ampia autonomia quando è stata restituita alla Cina nel 1997.

Nel 2019, quando Lee era Segretario per la Sicurezza, responsabile di tutte le forze disciplinari, fu tra i leader che cercarono di far passare una legge controversa per consentire le estradizioni alla Cina continentale per i processi, nonostante la crescente rabbia e le proteste dell'opinione pubblica.

All'epoca, disse a un gruppo d'affari che i cittadini di Hong Kong non avevano nulla da temere dai tribunali controllati dal Partito Comunista della Cina continentale. "Ci ha detto che sono equi, giusti e trasparenti", ha detto a Reuters una fonte presente all'incontro. "Le nostre mascelle hanno toccato il pavimento".

Il disegno di legge è stato poi sospeso, ma a quel punto le dimostrazioni si sono trasformate in un vero e proprio movimento che chiede piena democrazia e maggiore autonomia dalla Cina.

Nell'agosto 2020, dopo che la Cina ha imposto una legge sulla sicurezza nazionale a Hong Kong, Lee - che ha contribuito a creare una nuova divisione di polizia di sicurezza nazionale con poteri investigativi senza precedenti - è stato sanzionato dagli Stati Uniti insieme ad altre 10 persone per aver minato "fondamentalmente" le libertà e aver permesso "ai servizi di sicurezza cinesi di operare impunemente".

Lee e i funzionari cinesi hanno ripetutamente difeso la legge, affermando che ha ripristinato la stabilità.

Nel 2021, Lee è stato promosso alla carica di numero 2 della città, aprendo la strada alla sua approvazione come prossimo leader della città a maggio, da parte di un comitato di 1.500 membri composto da lealisti di Pechino.

I democratici in difficoltà di Hong Kong - emarginati, incarcerati o costretti all'esilio - si aspettano che le libertà si restringano ulteriormente sotto Lee e che convergano maggiormente con la Cina continentale.

Avery Ng, un attivista recentemente rilasciato dal carcere, ha detto che la polizia ha preso di mira più di 10 membri del suo gruppo, la Lega dei Socialdemocratici, con mandati di perquisizione, sorveglianza e avvertimenti di non protestare durante la visita di Xi a Hong Kong.

"Questo è il primo 1° luglio in assoluto in cui non abbiamo avuto alcuna protesta", ha detto a Reuters.

Lee, che afferma che la salvaguardia della sicurezza nazionale rimane la sua "missione fondamentale", punta a promulgare più leggi sulla sicurezza quest'anno, tra cui quelle contro la sedizione, il tradimento e le fake news.

Sebbene Lee abbia criticato le sanzioni come atti di "alcuni Paesi prepotenti", ci sono segni che sta cercando di ricucire alcuni legami diplomatici e l'immagine internazionale di Hong Kong, che ha sofferto.

"In genere è caloroso e coinvolgente", ha detto a Reuters un diplomatico occidentale di alto livello che ha incontrato Lee di recente. "Ma se la conversazione si avvicina alla sicurezza nazionale o alla collusione, il suo volto, la sua espressione e il suo contegno cambiano".