La domanda di chip di memoria ad alta larghezza di banda (HBM) è aumentata con la crescente popolarità dell'intelligenza artificiale generativa. Ma Samsung, a differenza dei colleghi SK Hynix e Micron Technology, si è distinta per l'assenza di accordi con il leader dei chip AI Nvidia per la fornitura degli ultimi chip HBM.

Uno dei motivi per cui Samsung è rimasta indietro è la sua decisione di rimanere fedele alla tecnologia di produzione di chip chiamata film non conduttivo (NCF), che causa alcuni problemi di produzione, mentre Hynix è passata al metodo mass reflow molded underfill (MR-MUF) per risolvere la debolezza dell'NCF, secondo gli analisti e gli osservatori del settore.

Samsung, tuttavia, ha recentemente emesso ordini di acquisto per attrezzature di produzione di chip progettate per gestire la tecnica MUF, hanno detto tre fonti con conoscenza diretta della questione.

"Samsung doveva fare qualcosa per aumentare i suoi rendimenti (di produzione) di HBM... l'adozione della tecnica MUF è un po' come ingoiare il rospo per Samsung, perché ha finito per seguire la tecnica utilizzata per prima da SK Hynix", ha detto una delle fonti.

I rendimenti di produzione dei chip HBM3 di Samsung si attestano intorno al 10-20%, mentre SK Hynix si è assicurata tassi di rendimento del 60-70% per la sua produzione di HBM3, secondo diversi analisti.

HBM3 e HBM3E, le versioni più recenti dei chip HBM, sono molto richieste. Sono abbinati a chip di microprocessori core per aiutare a elaborare grandi quantità di dati nell'AI generativa.

Samsung è anche in trattative con i produttori di materiali, tra cui la giapponese Nagase, per procurarsi i materiali MUF, ha detto una fonte, aggiungendo che la produzione di massa dei chip di fascia alta che utilizzano MUF non sarà probabilmente pronta prima del prossimo anno, poiché Samsung deve eseguire ulteriori test.

Le tre fonti hanno anche detto che Samsung prevede di utilizzare entrambe le tecniche NCF e MUF per il suo ultimo chip HBM.

Samsung ha detto che la sua tecnologia NCF sviluppata internamente è una "soluzione ottimale" per i prodotti HBM e sarà utilizzata nei suoi nuovi chip HBM3E. "Stiamo portando avanti la nostra attività di prodotti HBM3E come previsto", ha dichiarato Samsung in un comunicato.

Nvidia e Nagase hanno rifiutato di commentare.

Tutte le fonti hanno parlato in condizione di anonimato, poiché le informazioni non sono pubbliche.

Il piano di Samsung di utilizzare MUF sottolinea la crescente pressione che deve affrontare nella corsa ai chip AI, con il mercato dei chip HBM che, secondo la società di ricerca TrendForce, dovrebbe più che raddoppiare quest'anno, raggiungendo quasi 9 miliardi di dollari, grazie alla domanda legata all'AI.

NCF VERSO MUF

La tecnologia di produzione dei chip con film non conduttivo è stata ampiamente utilizzata dai produttori di chip per impilare più strati di chip in un chipset di memoria compatto ad alta larghezza di banda, in quanto l'uso di film sottili termicamente compressi aiuta a ridurre al minimo lo spazio tra i chip impilati.

Ma spesso ci sono problemi legati ai materiali adesivi, in quanto la produzione si complica con l'aggiunta di più strati. Samsung afferma che il suo ultimo chip HBM3E ha 12 strati di chip. I produttori di chip hanno cercato delle alternative per risolvere questi punti deboli.

SK Hynix è passata con successo alla tecnica di sotto-riempimento stampata a rifusione di massa prima di altri, diventando il primo fornitore a fornire chip HBM3 a Nvidia.

La quota di mercato di SK Hynix nei prodotti HBM3 e HBM più avanzati per Nvidia è stimata a oltre l'80% quest'anno, secondo Jeff Kim, analista di KB Securities.

Micron si è unita alla corsa dei chip di memoria ad alta larghezza di banda il mese scorso, annunciando che il suo ultimo chip HBM3E sarà adottato da Nvidia per alimentare i chip Tensor H200 di quest'ultima, che inizieranno ad essere distribuiti nel secondo trimestre.

La serie HBM3 di Samsung non ha ancora superato la qualificazione di Nvidia per gli accordi di fornitura, secondo una delle quattro fonti e un'altra persona a conoscenza della discussione.

La sua battuta d'arresto nella corsa ai chip AI è stata notata anche dagli investitori, con le sue azioni che sono scese del 7% quest'anno, in ritardo rispetto a SK Hynix e Micron che sono salite rispettivamente del 17% e del 14%.