La carenza di gas naturale, che rappresenta oltre un terzo della produzione di energia elettrica del Paese, ha fatto sprofondare vaste aree in ore di buio lo scorso anno. Un'impennata dei prezzi globali del gas naturale liquefatto (LNG) dopo l'invasione dell'Ucraina da parte della Russia e una crisi economica onerosa hanno reso il LNG inaccessibile per il Pakistan.

"Il GNL non fa più parte del piano a lungo termine", ha dichiarato a Reuters il Ministro dell'Energia pakistano Khurram Dastgir Khan, aggiungendo che il Paese prevede di aumentare la capacità energetica nazionale a carbone a 10 gigawatt (GW) nel medio termine, dagli attuali 2,31 GW.

Il piano del Pakistan di passare al carbone per fornire ai suoi cittadini un'elettricità affidabile sottolinea le sfide nella stesura di strategie di decarbonizzazione efficaci, in un momento in cui alcuni Paesi in via di sviluppo stanno lottando per tenere accese le luci.

Nonostante la domanda di energia sia aumentata nel 2022, le importazioni annuali di GNL del Pakistan sono scese ai livelli più bassi degli ultimi cinque anni, poiché gli acquirenti europei hanno eliminato i consumatori sensibili ai prezzi.

"Abbiamo alcune delle centrali elettriche basate sul GNL rigassificato più efficienti al mondo. Ma non abbiamo il gas per farle funzionare", ha detto Dastgir in un'intervista.

La nazione dell'Asia meridionale, che sta lottando contro una crisi economica devastante e ha un bisogno estremo di fondi, sta cercando di ridurre il valore delle sue importazioni di carburante e di proteggersi dagli shock geopolitici, ha detto.

Le riserve di valuta estera del Pakistan detenute dalla banca centrale sono scese a 2,9 miliardi di dollari, appena sufficienti a coprire tre settimane di importazioni.

"La questione di non essere solo in grado di generare energia a basso costo, ma anche con fonti interne, è molto importante", ha detto Dastgir.

L'impianto Shanghai Electric Thar, un impianto da 1,32 GW di capacità che funziona con carbone nazionale ed è finanziato nell'ambito del Corridoio Economico Cina-Pakistan (CPEC), ha iniziato a produrre energia la scorsa settimana. Il CPEC fa parte dell'iniziativa globale Belt and Road di Pechino.

Oltre agli impianti a carbone, il Pakistan prevede di incrementare il suo parco di energia solare, idroelettrica e nucleare, ha detto Dastgir, senza approfondire.

Se gli impianti proposti saranno costruiti, potrebbe anche aumentare il divario tra la domanda di energia del Pakistan e la capacità di generazione di energia installata, costringendo potenzialmente il Paese a mettere inattivi gli impianti.

La domanda massima di energia soddisfatta dal Pakistan nell'anno conclusosi a giugno 2022 è stata di 28,25 GW, più del 35% in meno rispetto alla capacità di generazione di energia di 43,77 GW.

Non è stato immediatamente chiaro come il Pakistan finanzierà la flotta di carbone proposta, ma Dastgir ha detto che la creazione di nuovi impianti dipenderà dall'"interesse degli investitori", che si aspetta aumenti quando le centrali a carbone di nuova attivazione si dimostreranno redditizie.

Le istituzioni finanziarie di Cina e Giappone, che sono tra i maggiori finanziatori di unità a carbone nei Paesi in via di sviluppo, negli ultimi anni si sono tirate indietro dal finanziare progetti di combustibili fossili, a causa delle pressioni degli attivisti e dei governi occidentali.