L'economia e i mercati azionari dell'India sono in piena espansione, ma le sue startup non lo sono.

Gli investitori, un tempo desiderosi di pompare miliardi di dollari in promettenti imprese tecnologiche indiane, ora ci vanno piano e staccano assegni più piccoli. Sono stati scottati da ignominiose cadute di grazia - e di valutazioni - di giovani aziende un tempo prestigiose o di debuttanti sul mercato negli ultimi anni, come la società di pagamenti digitali Paytm .

Karthik Reddy, managing partner di Blume Ventures in India, che ha investito in centinaia di startup in fase iniziale, ha dichiarato che la sua azienda prevede di concludere circa otto nuove operazioni quest'anno, rispetto alle 12 dello scorso anno. Investirà somme maggiori in aziende di cui ha fiducia, invece di distribuire i fondi su un numero maggiore di società.

"Quando il portafoglio esistente non mostra guadagni, è difficile essere entusiasti di fare di più", ha detto a Reuters.

Gli investitori che guardano alle startup indiane sono molto più concentrati sulla redditività potenziale, meno innamorati delle aziende tecnologiche e più interessati a imprese stabili di tipo "brick-and-mortar", secondo le interviste di Reuters a sei dirigenti di società di investimento straniere e nazionali e a due CEO di startup.

A gennaio e febbraio, le startup indiane hanno raccolto circa 900 milioni di dollari - un ritmo che segnala un altro anno lento dopo un minimo di sei anni di appena 8 miliardi di dollari nel 2023, secondo i dati di Venture Intelligence.

Si tratta di una cifra ben lontana dai 36 miliardi di dollari raccolti nel 2021 o dai 24 miliardi di dollari del 2022. Al contrario, il mercato azionario indiano - spinto da una crescita economica superiore all'8% - ha registrato un'impennata del 19% dall'inizio dello scorso anno, toccando un massimo storico questo mese.

Il calo di due terzi dei finanziamenti dell'anno scorso per le startup indiane è stato anche molto più forte del calo del 36% per le startup statunitensi e del 42% per le startup cinesi, secondo i dati di CBInsights.

È significativo che il prossimo fondo di Blume sarà di dimensioni pari o inferiori all'ultimo, che ha raccolto 290 milioni di dollari - uno sviluppo insolito per una società di venture capital indiana di primo piano.

Nell'ultimo decennio, le 10 maggiori società di venture capital indiane hanno sempre avviato fondi più grandi rispetto all'ultimo, secondo un'analisi di Reuters.

"In questo ambiente. Non credo che possiamo ottenere grandi rendimenti con più denaro", ha detto Reddy.

LA FORTUNA NON È UN MODELLO DI BUSINESS

Un minore finanziamento delle startup può avere un impatto economico più ampio. Negli ultimi otto anni, le startup hanno generato il 20-25% dei nuovi posti di lavoro in India e il 10-15% della sua crescita economica, come hanno affermato un ente commerciale indiano e McKinsey in un rapporto di questo mese.

Gran parte della colpa della relativa reticenza degli investitori nei confronti delle startup - descritte dal Primo Ministro Narendra Modi come la "spina dorsale" del Paese - può essere attribuita ai bruschi cambiamenti di fortuna di Paytm, dell'azienda di formazione online Byju e del rivale di Uber, Ola Cabs.

Le azioni di Paytm sono crollate dell'80% dalla sua quotazione del 2021. All'epoca era stata criticata per la sua valutazione troppo alta e ora è in crisi dopo che la banca centrale ha ordinato la chiusura del suo ramo bancario per persistente non conformità.

Byju, un tempo manifesto dell'ecosistema indiano delle startup, è stata valutata 22 miliardi di dollari nel 2022, ma ora si valuta circa 200 milioni di dollari. È ai ferri corti con gli investitori per un'emissione di diritti e non riesce a pagare il personale.

In alcuni casi, le valutazioni sono crollate anche senza una grande crisi. Vanguard, un investitore di Ola Cabs, ha tagliato la valutazione dell'azienda di ride-hailing a 1,9 miliardi di dollari, un calo del 74% rispetto al 2021, anche se non ha fornito una motivazione.

Ashish Sharma, amministratore delegato di InnoVen Capital, sostenuta da Temasek, che ha investito 1,5 miliardi di dollari in startup asiatiche, ha affermato che, con il senno di poi, è chiaro che sono stati riversati troppi capitali in alcuni settori, portando a forti aumenti delle valutazioni.

"Alcune aziende hanno avuto fortuna... (ma) la fortuna non può essere un modello di business".

"Un cambiamento è che dobbiamo essere più cauti nel valutare le aziende ad alta crescita/alto consumo di denaro e valutare se il mercato valutabile è abbastanza grande da poter attrarre investitori di crescita per raccogliere il prossimo round di capitale", ha aggiunto.

L'indiana Nexus Venture Partners, che gestisce 2 miliardi di dollari, sta "ampliando" le sue scommesse al di là delle tipiche startup tecnologiche per catturare una porzione più ampia dell'economia e perché i settori tradizionali sono meno rischiosi, secondo una fonte con conoscenza diretta della questione che ha rifiutato di essere identificata.

Nexus, che da dicembre ha sostenuto un produttore di abbigliamento sportivo e una catena di caffè, non ha risposto a una richiesta di commento.

In un segnale positivo, la giapponese SoftBank sta considerando di investire fino a 300 milioni di dollari in India quest'anno, secondo una fonte informata sui suoi piani.

Ciò avviene dopo che il colosso degli investimenti tecnologici non ha firmato un solo nuovo assegno in India negli ultimi due anni - un calo più netto rispetto ad altre regioni.

"La maggior parte delle startup (indiane) erano valutate in modo troppo elevato e SoftBank non poteva giustificare tali valutazioni", ha detto la fonte, che non era autorizzata a parlare con i media e ha rifiutato di essere identificata.

SoftBank, che ha investito 11 miliardi di dollari in startup indiane tra il 2014 e il 2021, non ha risposto alle richieste di commento di Reuters.