I controlli sulle esportazioni di gallio previsti dalla Cina hanno causato una frenetica accumulazione di scorte di wafer di semiconduttori speciali realizzati con il metallo, secondo il più grande acquirente di gallio al mondo.

Freiberger Compound Materials si affida quasi interamente a fornitori cinesi per il suo fabbisogno di gallio per la produzione di wafer che vengono utilizzati negli amplificatori di segnali radio dei telefoni cellulari e nell'elettronica ottica.

Consumando circa il 10% della produzione globale di gallio, l'azienda si è trovata al centro delle turbolenze dopo l'annuncio a sorpresa della Cina di controllare le esportazioni di prodotti di gallio e germanio a partire dal 1° agosto.

"I miei clienti non sono affatto rilassati. Ora c'è un'esplosione di ordini per aumentare i livelli di inventario. L'industria è molto nervosa", ha dichiarato a Reuters l'amministratore delegato Michael Harz.

Nell'ultimo decennio, le aziende cinesi di gallio hanno estromesso dal mercato la maggior parte dei rivali altrove, sottovalutandoli sul prezzo.

Freiberger, con vendite annuali di 70-80 milioni di euro (77-88 milioni di dollari) e una quota di mercato del 65% nei wafer all'arseniuro di gallio per gli amplificatori di potenza degli smartphone, compete con la giapponese Sumitomo Electric e con una serie di produttori cinesi più piccoli.

I LED rossi e i sensori di luce rossa sono un altro uso importante dell'arseniuro di gallio.

Il gruppo, che affonda le sue radici in una fabbrica di elettronica di proprietà statale nell'ex Germania dell'Est, ha scorte di gallio per diversi mesi, perché aveva previsto da tempo una qualche forma di crisi commerciale e non può fare altro per reagire, ha detto Harz.

Anche le case automobilistiche si trovano in un dilemma sulla possibilità di continuare a fare affidamento su un metallo che era stato visto come un fattore di svolta per i veicoli elettrici.

Harz ha detto che i suoi fornitori cinesi stanno fornendo alle autorità i dati necessari per ottenere le licenze di esportazione.

Hanno stimato che le consegne si fermeranno quando i controlli sulle esportazioni entreranno in vigore il 1° agosto e riprenderanno circa un mese dopo, quando le richieste di licenza saranno state elaborate, anche se non sono disponibili informazioni affidabili.

Harz non crede che la Cina interromperà i flussi commerciali di gallio nei prossimi anni, perché ciò danneggerebbe rapidamente la sua industria elettronica.

Il CEO ha aggiunto di considerare la mossa della Cina, per il momento, come un "rumore di sciabola", perché i principali produttori mondiali di amplificatori di potenza, che potenziano i segnali radio in modo che gli smartphone possano comunicare con le torri cellulari, hanno sede negli Stati Uniti.

Freiberger consuma diverse decine di tonnellate di gallio all'anno, rendendo la materia prima il suo principale costo singolo.

(1 dollaro = 0,9132 euro)