L'acquisto indica che Suncor sta cercando di acquisire nuove forniture di bitume per sostituire la produzione della sua Miniera di Base, anziché, o in aggiunta, allo sviluppo delle proprie locazioni di sabbie petrolifere, ha affermato la società di consulenza energetica Wood Mackenzie, aumentando le aspettative di ulteriori accordi.

La Miniera di Base di Suncor è una parte fondamentale delle operazioni dell'azienda nel nord dell'Alberta, producendo circa 200.000 barili al giorno (bpd) di bitume utilizzato per alimentare gli upgrader del suo impianto di base delle sabbie bituminose, che producono greggio sintetico di valore superiore. Si prevede che la miniera a cielo aperto, attiva dal 1967, esaurisca il bitume entro la metà degli anni 2030.

L'azienda ha proposto il progetto Base Mine Extension, un'espansione della miniera esistente per produrre 225.000 bpd a partire dal 2030 circa, ma il Governo federale ha dichiarato ad aprile che la miniera non avrebbe superato la revisione ambientale perché le emissioni previste sono troppo elevate.

Le sabbie bituminose del Canada contengono le terze riserve di greggio più grandi del mondo e i progetti a lunga durata possono produrre per decenni. Tuttavia, le nuove miniere ad alta intensità di carbonio sono difficili da conciliare con l'obiettivo di Ottawa di raggiungere emissioni nette zero entro il 2050, rendendo importante mantenere in funzione quelle esistenti.

La scorsa settimana Suncor ha accettato di acquistare la quota di Fort Hills di Teck Resources per circa 1 miliardo di dollari (737 milioni di dollari) in contanti, come "parte della nostra strategia di sostituzione della miniera di Base Plant". L'accordo aumenta l'interesse di Suncor nel progetto al 75,4%, dando una quota maggiore della produzione di bitume.

"Questa è la prima volta che Suncor accenna al rischio che (l'Estensione della Miniera di Base) non vada avanti", ha dichiarato Mark Oberstoetter, responsabile di Upstream Americas di Wood Mackenzie.

Oberstoetter ha detto che l'estensione è probabilmente ancora lo scenario di base di Suncor, ma i commenti dell'amministratore delegato ad interim Kris Smith su Fort Hills hanno suggerito che l'azienda sta valutando delle alternative.

Suncor non ha risposto alle richieste di commento. Mercoledì pubblicherà i risultati trimestrali.

Altri obiettivi di acquisizione potrebbero includere la partecipazione della major francese TotalEnergies in Fort Hills e la sua quota del 50% del progetto di sabbie bituminose termali Surmont, ha aggiunto Oberstoetter.

Il mese scorso, TotalEnergies ha dichiarato di voler scorporare le sue attività canadesi nelle sabbie bituminose in una società separata.

Jamie Bonham, direttore dell'impegno aziendale di NEI Investments, un azionista di Suncor, ha detto che per le compagnie petrolifere il consolidamento sembra una scommessa più sicura rispetto allo sviluppo di nuove attività che potrebbero avere un superamento dei costi o diventare attività incagliate se la domanda di petrolio diminuisce più velocemente del previsto durante la transizione dai combustibili fossili.

"Questo non aumenta il numero complessivo di barili aggiunti, (quindi) potrebbe essere allineato con un percorso di transizione a basse emissioni di carbonio", ha detto Bonham.

L'accordo di Fort Hills è l'ultima mossa di Suncor, con sede a Calgary, per concentrarsi sul suo core business delle sabbie bituminose. All'inizio di quest'anno, l'azienda ha venduto le sue attività eoliche e solari e le attività petrolifere norvegesi.

È insolito che le aziende facciano grandi acquisizioni mentre sono sotto la guida di un amministratore delegato ad interim, ma dare priorità alle attività principali è stata una richiesta chiave della società attivista Elliott Investment Management, che ha rivelato una partecipazione in Suncor ad aprile.

Il precedente CEO di Suncor, Mark Little, si è dimesso a luglio dopo una serie di incidenti mortali nei siti Suncor.