Gli azionisti di Tesla vogliono che una giuria trovi Musk responsabile per un tweet del 2018 in cui affermava di avere "finanziamenti assicurati" per portare il produttore di veicoli elettrici in una società privata, che ha scatenato oscillazioni selvagge nei titoli dell'azienda. Gli investitori hanno perso milioni di dollari quando è diventato chiaro che nessun buyout era imminente, sostengono gli azionisti.

Musk, che dovrebbe essere chiamato come testimone presso il tribunale federale di San Francisco questa settimana, ha costruito un seguito di culto per il suo umorismo irriverente, le sue capacità di marketing e la sua visione. Ma le sue testimonianze passate hanno anche rivelato il suo disprezzo per le domande approfondite e il disprezzo per gli avvocati della controparte, che ha insultato come "riprovevoli".

Nel difendere l'acquisizione di SolarCity da parte di Tesla nel 2016, una società di pannelli solari di cui Musk era uno dei principali investitori, ha accusato l'avvocato della controparte Randy Baron di essere "un pessimo essere umano" durante le domande su Musk che esercitava il controllo attraverso l'intimidazione.

"Può essere difficile in termini di non rispondere alle domande, essere evasivo e comportarsi come un bullo da cortile", ha detto Ramzi Abadou, un avvocato di Kahn Swick & Foti che rappresenta gli azionisti ma non è coinvolto nel processo.

Musk ha iniziato una deposizione del 2020 in una causa intentata da Martin Tripp, informatore di Tesla, con una digressione sconclusionata sul significato di "tutta la verità", quando gli è stato chiesto se avesse compreso i suoi obblighi legali.

Gli esperti legali hanno detto che un processo con giuria può mettere in discussione un testimone chiave e l'avvocato che interroga Musk deve stabilire il controllo, riducendo al minimo la capacità di Musk di usare il suo carisma.

I lampi di arroganza potrebbero rischiare di offendere i giurati a San Francisco, dove Musk ha dominato i titoli dei giornali con i forti tagli di posti di lavoro che ha ordinato a Twitter, la società di social media che ha acquistato in ottobre e che ha sede a San Francisco.

Durante la selezione della giuria, diversi potenziali giurati hanno detto che il miliardario era "pazzo" o "un po' fuori di testa", ma non sono stati selezionati per la giuria.

"Si può davvero entrare nella sua pelle se si sa già cosa lo farà arrabbiare", ha detto Reed Kathrein, un avvocato azionista di Hagens Berman a San Francisco, che non è coinvolto nel processo.

I team legali di Musk e degli azionisti non hanno risposto immediatamente a una richiesta di commento. L'avvocato di Musk ha sostenuto mercoledì che il capo di Tesla era seriamente intenzionato a portare l'azienda in borsa nel 2018.

Nel caso attuale, Musk ha partecipato ad una deposizione di un giorno nel 2021 con l'avvocato principale degli azionisti Nicholas Porritt. È probabile che la giuria assista ai "maggiori successi" di quell'intervista, secondo l'avvocato Renato Mariotti, che non è coinvolto nel caso.

"Se contraddice ciò che ha detto in precedenza, possono mostrarlo alla giuria", ha detto.

L'inclinazione di Musk a usare Twitter per esprimere i suoi pensieri ha scatenato il caso attuale e alcuni dei suoi 22.000 tweet sono stati usati contro di lui in passato.

A novembre, quando Musk ha testimoniato in difesa del suo compenso di 56 miliardi di dollari, Greg Varallo, l'avvocato degli azionisti, ha chiesto a Musk cosa intendesse con un tweet del luglio 2020: "SEC, acronimo di tre lettere, la parola centrale è Elon's".

I follower di Musk su Twitter hanno immediatamente pensato che il CEO di Tesla si riferisse a una volgarità, ma Musk ha detto a Varallo: "L'ho letto come 'salvare l'azienda di Elon'".

Eppure pochi minuti prima Musk aveva testimoniato che Tesla non era la sua azienda.

Gli esperti legali hanno detto che sarà una sfida impedire a Musk di dare risposte prolisse che potrebbero conquistare i giurati.

Musk ha mostrato un lato sommesso quando ha iniziato la sua testimonianza in un processo per diffamazione del 2019 con le scuse all'esploratore di grotte che aveva chiamato "pedofilo" su Twitter. La giuria ha emesso un verdetto a favore di Musk.

Kathrein ha detto che dopo l'acquisizione di Twitter, Musk avrà più difficoltà ad affascinare i giurati.

"Avrebbe potuto farlo un paio di anni fa, quando tutti si inchinavano a lui", ha detto Kathrein.