Giovedì sono iniziate le dichiarazioni di apertura del primo processo statunitense sulle accuse che la funzione di assistenza alla guida Autopilot di Tesla ha causato un decesso, e i suoi risultati potrebbero contribuire a dare forma a casi simili in tutto il Paese.

Il processo, in un tribunale statale della California, deriva da una causa civile che sostiene che il sistema Autopilot ha fatto sì che il proprietario Micah Lees Model 3 deviasse improvvisamente da un'autostrada a est di Los Angeles a 65 miglia all'ora (105 km/h), colpisse una palma e prendesse fuoco, il tutto nel giro di pochi secondi.

L'incidente del 2019 ha ucciso Lee e ferito gravemente i suoi due passeggeri, tra cui un bambino di 8 anni che è stato sventrato, secondo i documenti del tribunale. La causa, intentata contro Tesla dai passeggeri e dall'eredità di Lee, accusa Tesla di essere a conoscenza del fatto che Autopilot e altri sistemi di sicurezza erano difettosi quando ha venduto l'auto.

"Una casa automobilistica non dovrebbe mai vendere ai consumatori veicoli sperimentali", ha dichiarato Jonathan Michaels, avvocato dei querelanti, nella sua dichiarazione di apertura del processo a Riverside, in California.

Ha detto che quando il 37enne Lee ha acquistato il pacchetto completo di capacità di guida autonoma di Tesla per 6.000 dollari per la sua Model 3 nel 2019, il sistema era in "beta", cioè non era ancora pronto per il rilascio.

Tesla ha negato la responsabilità, affermando che Lee aveva consumato alcolici prima di mettersi al volante. Il produttore di veicoli elettrici sostiene inoltre che non era chiaro se Autopilot fosse inserito al momento dell'incidente.

Tesla ha testato e lanciato il suo sistema Autopilot e il più avanzato sistema Full Self-Driving (FSD), che l'amministratore delegato Elon Musk ha definito cruciale per il futuro della sua azienda, ma che ha attirato l'attenzione delle autorità di regolamentazione e legali.

Tesla ha vinto un processo bellwether a Los Angeles in aprile, con una strategia che afferma di informare i conducenti che la sua tecnologia richiede un monitoraggio umano, nonostante il nome "Autopilot". Una Model S ha sbandato contro un marciapiede nel 2019 e ha ferito il suo conducente, e i giurati hanno detto a Reuters dopo il verdetto che credevano che Tesla avesse avvertito i conducenti del suo sistema e che la colpa fosse della distrazione del conducente.

La posta in gioco è più alta nel processo di questa settimana, e in altri casi, perché sono morte delle persone. Tesla e gli avvocati dei querelanti si sono scontrati nel periodo precedente sulle prove e le argomentazioni che ciascuna parte avrebbe potuto presentare.

Tesla, per esempio, ha vinto una richiesta di esclusione di alcune dichiarazioni pubbliche di Musk sull'Autopilot. Tuttavia, gli avvocati delle vittime dell'incidente possono sostenere che il tasso di alcol nel sangue di Lee era inferiore al limite legale, secondo i documenti del tribunale.

Il processo, presso la Corte Superiore della Contea di Riverside, dovrebbe durare alcune settimane. (Relazioni di Dan Levine e Hyunjoo Jin a San Francisco, a cura di Matthew Lewis)