Tuttavia, afferma che, nonostante questo pesante aumento, i suoi clienti in settori come il petrolio e il gas, l'auto e l'edilizia stanno effettuando nuovi ordini a un ritmo record. Il suo portafoglio ordini è passato dalle solite 4-6 settimane a 6 mesi.

Questi clienti prevedono ulteriori aumenti di prezzo in un momento in cui il costo della ghisa e dei rottami metallici sta salendo alle stelle, alimentato dalla guerra in Ucraina, e l'enorme quantità di energia necessaria per fondere i due input in ghisa non è mai stata così costosa.

"Con l'aumento delle materie prime e dei costi, i clienti pensano: 'Se non compro ora, tra due mesi sarà ancora più costoso'", ha detto Brand tra il calore, la polvere e il rumore della fabbrica di United Cast Bar (UCB), in una zona dell'Inghilterra settentrionale che un tempo alimentava la Rivoluzione Industriale.

"Le persone fanno ordini in anticipo, per cercare di risolvere il maggior numero di costi possibile".

Dopo aver faticato ad aumentare i prezzi, UCB li sta rivedendo ogni mese e li sta gradualmente aumentando, costi extra che si riverseranno sulle linee di produzione globali, alimentando ulteriormente l'inflazione e la crisi del costo della vita dei consumatori.

Tuttavia, Brand ha affermato che, nonostante gli aumenti dei prezzi, le pressioni continuano a gravare sull'azienda. Senza fornire dettagli finanziari completi, ha detto che il margine lordo di UCB è sceso di circa il 6%.

Problemi simili sono avvertiti dai produttori di acciaio e da altre aziende industriali in tutta Europa. Sono causati dall'impennata dei prezzi dell'energia elettrica, determinata da una stretta sull'offerta, oltre che dalle continue interruzioni del COVID e dall'invasione dell'Ucraina da parte della Russia - due Paesi che sono entrambi grandi produttori di ghisa.

La situazione è però particolarmente grave in Gran Bretagna. L'industria siderurgica deve far fronte a prezzi dell'elettricità superiori del 50-60% rispetto a quelli dei colleghi in Germania e Francia, a causa delle politiche ambientali, della dipendenza dal gas, nonché dei costi di trasmissione dell'energia e dei permessi di emissione di anidride carbonica superiori a quelli europei.

Questo comporta problemi per aziende come UCB, che consuma energia per i suoi due forni a induzione elettrica da 8 tonnellate, che raggiungono oltre 1.400 gradi Celsius per fondere i rottami e la ghisa, prima che il metallo fuso venga versato in un ricevitore per essere fuso nella forma desiderata e raffreddato, pronto per essere inviato in Europa, nelle Americhe, in Australia, in Nuova Zelanda o in Gran Bretagna.

Ogni anno, questo processo richiede 24 gigawattora di elettricità e fino a 22 gigawattora di gas, collocando l'azienda tra i consumatori intensivi di energia del Paese.

Normalmente, la bolletta energetica di UCB si aggira intorno alle 250.000 sterline (326.000 dollari) al mese, ha detto Brand. A marzo ha raggiunto le 450.000 sterline.

"È una bolletta salata", ha aggiunto Brand, la quarta generazione della sua famiglia che lavora nell'industria metallurgica e siderurgica, dal sito di Chesterfield, una città nell'orbita della città settentrionale inglese di Sheffield, storicamente famosa per il suo acciaio.

"Al momento è ancora peggio".

PER QUANTO TEMPO PAGHERANNO I CLIENTI?

L'entità dei salti dei prezzi dell'energia elettrica che devono affrontare i produttori britannici, che generano circa un decimo della produzione economica, è aggravata dall'aumento dei costi delle materie prime.

Tali costi sono balzati di oltre il 19% nei 12 mesi fino a marzo, il più grande aumento annuale da quando sono iniziate le registrazioni nel 1997 e molto al di sopra della media a lungo termine di circa il 2%.

Steve Elliott, capo dell'Associazione britannica delle industrie chimiche, un gruppo commerciale per un altro settore ad alta intensità energetica, ha detto che le loro aziende devono gestire attentamente la domanda di elettricità e gas.

Essendo un settore fondamentale che produce beni necessari a molti altri settori, i produttori di prodotti chimici, vetro e acciaio sono stati in grado di farcela, a patto di poter trasferire gli aumenti di prezzo ai clienti, ha detto.

"Ma le aziende sono sempre meno in grado di farlo. Ogni mese che passa, la domanda si attenua perché il costo della vita morde sempre di più".

Ciò è stato ribadito da Brand, che ha detto che la sua fattura di ghisa è passata da meno di 400 euro (435 dollari) a tonnellata nel 2020 a 650 euro alla fine del 2021. Ora viene quotato 1.000 euro o più.

Teme che alla fine i suoi prezzi raggiungano un punto in cui i clienti non possono più permetterseli, innescando un crollo della domanda e - nel giro delle montagne russe per le imprese che una pandemia e una guerra hanno creato - una nuova spirale discendente.

Alla domanda se può continuare a operare nell'ambiente attuale, Brand risponde che può farlo, a patto che i clienti continuino ad accettare gli aumenti. "Le cose si fanno strette e i margini si assottigliano (ma) stiamo ancora sopravvivendo", ha detto.

In effetti, la capacità delle aziende britanniche di continuare a trasferire i loro costi in aumento ai clienti è un aspetto che i politici stanno osservando da vicino, nel tentativo di valutare la persistenza del recente balzo dell'inflazione dei prezzi al consumo.

La carenza di lavoratori, di navi da carico e di risorse ha soffocato l'economia globale, costringendo ad aumentare i prezzi di tutto, dagli alimenti ai mobili, dal carburante ai voli.

"Sarà davvero cruciale vedere se la domanda rallenterà. La Banca d'Inghilterra è molto concentrata su questo", ha detto Bruna Skarica, economista di Morgan Stanley.

"Affinché la BoE si senta tranquilla sul fatto che l'inflazione tornerà al 2%, deve vedere il potere dei prezzi diminuire e questo accadrà quando la domanda rallenterà".

'LE AZIENDE FALLIRANNO'

In tutta Europa, l'impennata dei costi ha costretto le aziende ad alta intensità energetica a tagliare o interrompere la produzione, a volte da un'ora all'altra a seconda del costo dell'elettricità del momento.

Persino ArcelorMittal, la più grande azienda siderurgica del mondo, ha fatto funzionare i suoi forni elettrici ad arco in vari siti europei in modalità stop-start per mesi, per evitare i picchi di prezzo dell'elettricità che avrebbero inflitto un duro colpo finanziario alla sua attività.

La tedesca Thyssenkrupp ha ridotto l'orario di lavoro di 1.300 lavoratori dell'acciaio a causa della flessione della domanda del settore automobilistico, il suo mercato più importante, che ha lottato contro le interruzioni della catena di fornitura e la carenza di chip.

Anche il piccolo produttore di acciaio tedesco Lech-Stahlwerke ha interrotto la produzione in un impianto in Baviera. "In alcuni casi, i prezzi dell'energia sono 10 volte più alti rispetto all'anno scorso", ha dichiarato a Reuters TV Thomas Friedrich, membro della direzione di Lech-Stahlwerke.

Frank Aaskov, direttore delle politiche energetiche dell'associazione di categoria UK Steel, ha dichiarato che alcune acciaierie britanniche hanno interrotto temporaneamente la produzione in risposta all'impennata dei prezzi, ma non ha voluto fornire dettagli.

Brand ha detto che UCB ha coperto il 75% dei suoi costi energetici fino a settembre, riducendo la sua esposizione alle oscillazioni future dei prezzi, e ha altre coperture per i prossimi due anni.

Ma gli aumenti e la volatilità hanno fatto male.

Il Governo britannico ha riconosciuto che le aziende industriali del Paese devono affrontare costi energetici più elevati rispetto ad alcuni colleghi del continente. Questo mese, in una nuova strategia energetica, ha dichiarato che avrebbe esteso per altri tre anni un programma di compensazione per gli utenti intensivi, una mossa accolta con favore dall'industria come un passo che aiuterebbe a colmare la disparità dei prezzi dell'energia.

Analisti, fonti industriali e politici hanno affermato che i produttori britannici di oggi si sono ritagliati una nicchia chiave nelle catene di fornitura globali, fornendo prodotti di alto valore, e che dovrebbero sopravvivere alle turbolenze a breve termine.

Darren Jones, capo della commissione parlamentare britannica per le imprese e l'energia, ha accolto con favore l'ultimo intervento del Governo, ma ha dichiarato a Reuters di essere ancora preoccupato per l'impatto a lungo termine di un ambiente così difficile.

"La portata della crisi energetica che dovremo affrontare nel prossimo anno significa che le aziende falliranno e i posti di lavoro andranno persi, così come la produzione sarà colpita, se non vedremo un maggiore sostegno", ha detto.

(1 dollaro = 0,7660 sterline; 1 dollaro = 0,9217 euro)