Ma il gruppo thailandese a conduzione familiare, che ha incrementato il fatturato annuale fino a 7 miliardi di dollari grazie a quel successo, sta ora cercando opportunità altrove.

Siam Motors è in trattative con diverse case automobilistiche cinesi per potenziali partnership, in particolare per i veicoli elettrici di fascia alta, ha detto il vicepresidente Sebastien Dupuy in un'intervista, riferendosi a discussioni non riportate in precedenza.

"I veicoli elettrici saranno una bella sacca di crescita", ha detto. "C'è un mercato in crescita per questo, e noi vogliamo catturare la crescita".

La posizione di Siam Motors riflette un rapido cambiamento in corso in Tailandia, dove gli investimenti cinesi del valore di 1,44 miliardi di dollari dal 2020 - tra cui BYD e Great Wall Motor - hanno aperto un nuovo fronte in un mercato storicamente dominato dalle case automobilistiche giapponesi.

Sulla scia di una crisi delle vendite in Cina, le case automobilistiche giapponesi devono ora affrontare una battaglia per un altro mercato asiatico chiave, a causa di un approccio lento agli EV, secondo i dati di immatricolazione, i funzionari del settore e gli analisti. L'ondata cinese sta già iniziando a rimodellare l'industria automobilistica tailandese, in quanto i produttori di EV dalla Cina portano i loro fornitori e le aziende locali tailandesi - comprese quelle con legami di lunga data con le aziende giapponesi, come Siam Motors - cercano nuove partnership.

La Thailandia è il più grande produttore ed esportatore di auto del Sud-Est asiatico e il suo secondo mercato di vendita dopo l'Indonesia. Le case automobilistiche giapponesi sono così dominanti che per decenni l'hanno trattata quasi come un'estensione del loro mercato nazionale. Ma l'anno scorso la Cina ha superato il Giappone come primo investitore straniero in Tailandia, grazie all'investimento di BYD in un nuovo impianto che dovrebbe essere avviato nel 2024, tra gli sforzi concertati dei funzionari tailandesi per attirare i produttori cinesi di veicoli elettrici.

La transizione della Tailandia offre un banco di prova per altre economie, in quanto le case automobilistiche cinesi stanno aumentando le esportazioni e costruendo hub di produzione all'estero, in parte in risposta a un mercato interno ipercompetitivo per le auto elettriche.

In Europa, ad esempio, dove le politiche di sostegno alla produzione locale di veicoli elettrici stanno ancora prendendo forma, le case automobilistiche cinesi stanno compiendo una spinta importante in un mercato in cui i veicoli elettrici rappresentano oggi quasi un quinto delle vendite complessive.

CINA VS. GIAPPONE

Pasit Chantharojwong, residente a Bangkok, ha guidato una Toyota Corolla per un decennio e mezzo, prima di passare alla Ora Good Cat di Great Wall quest'anno. "Non tornerò mai più a un'auto con motore a combustione", ha detto l'insegnante 55enne, che guida anche part-time per un servizio di ride-hailing.

Delle circa 850.000 nuove auto immatricolate in Thailandia l'anno scorso, solo l'1% circa era costituito da veicoli elettrici, secondo i dati del governo. Ma tra gennaio e aprile di quest'anno, la percentuale è salita a oltre il 6%.

BYD è ora il leader del mercato, seguito dalle cinesi SAIC e Hozon e dalla casa automobilistica statunitense Tesla, secondo i dati di registrazione che mostrano 18.481 EV venduti tra gennaio e aprile.

Più di 7.300 di questi erano auto BYD. Solo 11 nuovi EV registrati quest'anno provengono da Toyota, il marchio dominante in Thailandia che, insieme ai suoi partner Isuzu e Honda, ha rappresentato quasi il 70% delle vendite complessive di auto e camion lo scorso anno in Thailandia.

Hajime Yamamoto, un responsabile della divisione di consulenza del Nomura Research Institute in Tailandia, ha affermato che i marchi cinesi potrebbero sottrarre al Giappone almeno 15 punti percentuali di quota nel prossimo decennio, offrendo EV a prezzi accessibili.

"I giapponesi sono in grado di puntare solo su alcuni segmenti premium", ha detto Yamamoto.

Toyota, che insieme alle società del suo gruppo ha investito quasi 7 miliardi di dollari in Tailandia nell'ultimo decennio e impiega circa 275.000 persone, ha dichiarato a Reuters in un comunicato che sta prendendo in considerazione la produzione di EV nel Paese - la sua prima conferma ufficiale.

Toyota ha dichiarato di aver ricevuto finora 3.356 prenotazioni per la bZ4X elettrica, che ha iniziato a vendere in Tailandia lo scorso anno.

Ha anche segnalato l'arrivo di un pick-up elettrico, ma Goldman Sachs ha detto in una nota del mese scorso che "c'è una crescente necessità di considerare l'espansione di altri segmenti di prodotto".

SPINTA DEL GOVERNO

Entro il 2030, la Tailandia mira a convertire circa il 30% della sua produzione annuale di 2,5 milioni di veicoli in veicoli elettrici, con l'ambizione di diventare il principale hub di produzione regionale, per il quale sta cercando di investire in modo aggressivo.

Il punto di forza della Thailandia per i produttori cinesi di veicoli elettrici è stata la sua base di fornitura esistente - costruita in gran parte per le case automobilistiche giapponesi - e la disponibilità a fornire incentivi.

Questi includono tariffe più basse sulle importazioni a condizione di un successivo assemblaggio locale e alcune agevolazioni fiscali per la produzione di EV.

"Ci rendiamo conto che se vogliamo essere l'hub EV della regione, non possiamo costruire solo l'industria dell'assemblaggio delle auto", ha detto il Segretario Generale del Consiglio per gli Investimenti della Thailandia Narit Therdsteerasukdi, che si è recato più volte in Cina negli ultimi mesi.

"Dobbiamo rafforzare l'intero ecosistema degli EV".

Il BOI ha approvato 14 progetti di 13 aziende, che rappresentano una capacità produttiva annuale di 276.640 EV al 31 maggio.

Great Wall ha scelto la Tailandia come hub regionale per gli EV, grazie alla forte infrastruttura, alla base di fornitori e di talenti del Paese, oltre al suo potenziale di crescita, ha detto Narong Sritalayon, amministratore delegato della sua filiale in Tailandia.

"Si vuole penetrare in un mercato che ha potere d'acquisto e che sarà in grado di sostenere i propri piani di crescita in futuro, soprattutto in un nuovo business come quello dei veicoli elettrici", ha detto.

(1 dollaro = 35.2000 baht)