L'interesse degli investitori stranieri per il settore delle telecomunicazioni in Etiopia si sta raffreddando, affermano gli esperti del settore e coloro che sono a conoscenza del processo di concessione delle licenze, sottolineando che i primi due anni di attività nel Paese sono stati difficili per Safaricom, l'unica azienda a cui finora è stata concessa una licenza per competere con Ethio Telecom, di proprietà statale.

Le telecomunicazioni sono state viste come il grande premio di un'iniziativa di liberalizzazione dell'economia dell'Etiopia, il secondo Paese più popoloso dell'Africa con circa 120 milioni di persone, lanciata dopo che il Primo Ministro Abiy Ahmed ha preso il potere nel 2018.

Ma le modifiche legislative, i ricorrenti problemi di sicurezza e le preoccupazioni circa l'impegno del Governo ad aprire un'economia strettamente controllata alla vera concorrenza stanno scoraggiando i possibili investitori.

Quando nel 2020 l'Etiopia ha sollecitato offerte per le prime licenze di telecomunicazioni private del Paese, ha pubblicizzato le importazioni di beni strumentali esenti da dazi e le esenzioni temporanee dall'imposta sul reddito come incentivi per i nuovi investitori nel settore delle telecomunicazioni, secondo alcune parti della richiesta di proposte visionate da Reuters.

Due anni dopo - e un anno dopo che Safaricom del Kenya si è aggiudicata la prima licenza - i regolamenti sugli investimenti emanati dal Governo non hanno incluso le telecomunicazioni nell'elenco delle aree di investimento che hanno diritto a questi incentivi fiscali.

Safaricom ha rifiutato di commentare i cambiamenti normativi, le cui implicazioni per le aziende di telecomunicazioni non sono state riportate in precedenza. Il Ministero delle Finanze e un portavoce del Primo Ministro Abiy non hanno risposto alle domande scritte sulle sfide di Safaricom e sugli incentivi.

Russell Southwood, amministratore delegato della società di consulenza sulle telecomunicazioni Balancing Act e autore di Africa 2.0, un libro sulla tecnologia mobile e internet nel continente, ha detto che gli investitori nel settore delle telecomunicazioni dubitano dell'impegno del Governo per una vera concorrenza.

"Non è mai chiaro cosa stia facendo il governo etiope", ha detto. "Un attimo prima liberalizza e un attimo dopo si rimangia tutto".

Il mese scorso, le autorità di regolamentazione hanno dichiarato di aver sospeso il processo di rilascio di una terza licenza per le telecomunicazioni, dopo che i potenziali investitori hanno affermato che le condizioni offerte dovevano essere migliorate.

La francese Orange ha dichiarato a Reuters di essersi ritirata dal processo di acquisto di una quota fino al 45% di Ethio Telecom, perché "le condizioni non consentono una rapida implementazione della nostra strategia".

In risposta a domande scritte, Safaricom ha affermato di aver "imparato velocemente" durante i suoi primi due anni in Etiopia e che c'è stata "un'entusiastica adozione" dei suoi prodotti e servizi.

Il mese scorso, Safaricom ha dichiarato di aver registrato 7 milioni di utenti, tra cui 4,1 milioni di clienti attivi negli ultimi tre mesi dopo il lancio della sua rete nell'ottobre 2022, e di avere 1,2 milioni di clienti per il suo servizio di moneta mobile M-Pesa, lanciato ad agosto.

L'azienda, di proprietà del governo keniota, della sudafricana Vodacom e della britannica Vodafone, non ha commentato le sfide specifiche che ha dovuto affrontare.

Si aspetta che i guadagni in Etiopia raggiungano il pareggio nell'anno fiscale 2026. Le prime perdite in Etiopia hanno trascinato al ribasso i guadagni complessivi dell'azienda, ma gli analisti dicono che la performance è ampiamente in linea con le aspettative.

L'utile di Ethio Telecom è più che raddoppiato nel suo ultimo esercizio finanziario e ha più di 72 milioni di abbonati.

Eyob Tekalign, un alto funzionario del Ministero delle Finanze etiope, ha attribuito i ritardi nell'assegnazione della terza licenza di telecomunicazione alle difficili condizioni economiche a livello globale e in Etiopia.

Il Paese sta affrontando un'inflazione del 30% ed è sull'orlo di un default del debito dopo aver mancato il pagamento di una cedola su un'obbligazione internazionale da 1 miliardo di dollari.

Se gli investitori scelgono di venire in "un momento diverso, penso che per noi vada bene", ha detto Eyob.

NECESSITÀ DI CAPITALE

Mehrteab Leul, managing partner di uno studio legale della capitale Addis Abeba che offre consulenza agli investitori stranieri, ha detto che le battute d'arresto sono temporanee e che gli investitori rimarranno interessati.

Ma con la carenza di valuta estera che paralizza molte imprese, l'Etiopia ha bisogno di nuove iniezioni di capitale, ha detto Patrick Heinisch, economista dei mercati emergenti presso la Helaba Bank.

Il settore delle telecomunicazioni aveva inizialmente attirato l'interesse di una serie di importanti operatori, tra cui Etisalat, MTN, Saudi Telecom e Telkom SA.

Tuttavia, l'entusiasmo si era raffreddato al momento della scadenza delle offerte nell'aprile 2021 per le prime due licenze, soprattutto a causa delle preoccupazioni per lo scoppio della guerra civile nel novembre 2020 nella regione settentrionale del Tigray.

La guerra è terminata lo scorso anno, anche se i combattimenti separati sono continuati in altre parti del Paese.

Solo la sudafricana MTN e un consorzio guidato da Safaricom hanno presentato offerte nel 2021. L'offerta di 850 milioni di dollari di quest'ultimo è stata accettata, mentre l'offerta di 600 milioni di dollari di MTN è stata respinta in quanto troppo bassa.

Una delle maggiori difficoltà per Safaricom è stata quella di far passare le attrezzature alla dogana, secondo un diplomatico occidentale e un insider del settore, che hanno entrambi parlato a condizione di anonimato.

I dazi all'importazione possono essere esentati dal Ministero delle Finanze solo caso per caso, il che ha portato a ripetuti ritardi, ha detto l'esperto del settore. Safaricom non ha risposto ad una richiesta di commento su questo punto.

La persona, che conosce il processo di concessione delle licenze di telecomunicazione, ha detto che questo è uno dei numerosi esempi di come il Governo favorisca Ethio Telecom a spese di Safaricom, incoraggiando anche le aziende di servizi pubblici di proprietà statale a favorire il sistema di pagamenti di Ethio Telecom. Eyob ha negato qualsiasi pratica di questo tipo.

"Questi problemi, che promuovono pratiche anticoncorrenziali, hanno fatto perdere interesse ad altri potenziali offerenti per la terza licenza di telecomunicazioni", ha detto la persona. (Relazioni di Aaron Ross e Dawit Endeshaw; reportage aggiuntivi di Nqobile Dludla a Johannesburg e Hadeel Al Sayegh a Dubai; Redazione di Alexandra Hudson)