Frazier, 66 anni, rimarrà con la casa farmaceutica come presidente esecutivo per un periodo di transizione. Doveva andare in pensione nel 2019, ma l'azienda ha eliminato una politica che richiedeva al suo amministratore delegato di ritirarsi a 65 anni.

Frazier era uno dei soli cinque amministratori delegati neri sulla lista Fortune 500 delle più grandi aziende americane dello scorso anno, rilasciata nel giugno 2020.

La sua partenza farebbe scendere il numero a tre, dato che anche il CEO di TIAA Roger Ferguson, Jr. si ritirerà a marzo. Ma con Rosalind Brewer, Chief Operating Officer di Starbucks, che si unisce ai ranghi come CEO di Walgreens Boots Alliance Inc a marzo, il numero passerà a quattro.

I consigli di amministrazione aziendali sono sotto pressione per affrontare la scarsità di leadership nera nelle migliori aziende americane con la diversità sempre più riconosciuta come un valore aziendale degno.

Davis erediterà una società con uno dei farmaci più venduti al mondo nella sua immunoterapia del cancro Keytruda e un focus più stretto dopo aver completato lo spinoff della sua crescita più lenta salute delle donne, farmaci biosimilari e prodotti più vecchi più tardi quest'anno.

Frazier è entrato in Merck quasi 30 anni fa e ha scalato i ranghi, diventando il primo CEO nero di una grande azienda farmaceutica nel 2011. Si è fatto un nome in Merck come consulente legale generale, guidando l'azienda in modo sicuro attraverso il contenzioso scoraggiante su Vioxx. Ha anche giocato un ruolo significativo nell'acquisizione del 2009 da parte di Merck della casa farmaceutica statunitense Schering-Plough, che allora aveva Keytruda, o pembrolizumab, come un asset della pipeline.

"Quell'accordo è stato fatto in un momento in cui, francamente, abbiamo visto un'opportunità nel mercato sulla base di dove erano le valutazioni delle aziende", ha detto. "Nessuno di noi era abbastanza intelligente da sapere che tra le attività che stavamo acquisendo c'era il pembrolizumab".

Sotto la guida di Frazier, Keytruda ha eclissato le immunoterapie contro il cancro di Bristol Myers Squibb, che hanno colpito il mercato per prime. Le vendite di Keytruda hanno superato i 14 miliardi di dollari l'anno scorso.

Le azioni della società sono più che raddoppiate durante il suo mandato.

Frazier, il nipote di un mezzadro, ha fatto notizia nel 2017 quando è diventato il primo leader aziendale a lasciare il consiglio di produzione dell'ex presidente degli Stati Uniti Donald Trump dopo i commenti di Trump su un raduno nazionalista bianco tenutosi a Charlottesville, in Virginia.

"Le sue scarpe non saranno facili da riempire in così tanti modi, sia all'interno di Merck, ma anche includendo i suoi molti contributi di principio e di valore a questioni importanti che affrontano la società di oggi", ha detto Davis in una conference call post-earnings.

Il successo di Frazier alla Merck dimostra che la mancanza di alti dirigenti neri non riflette la performance ma piuttosto la comodità, ha detto Monica Hawkins, una consulente di gestione con sede a Washington, D.C.

Poiché i circoli sociali di molti dirigenti "non danno loro il capitale sociale per conoscere più di cinque Ken Fraziers - se ne conoscono - l'eccellenza diventa una domanda nella loro mente, perché non l'hanno mai vista prima", ha detto Hawkins.

Anche se i direttori neri detenevano l'8% dei posti nei consigli di amministrazione dell'S&P 500 ad agosto, solo cinque di queste aziende, o l'1%, avevano CEO neri, secondo il ricercatore Equilar. Tra questi c'era Frazier.

Barry Lawson Williams, un direttore d'azienda in pensione coinvolto negli sforzi per reclutare e collocare leader d'affari neri, ha detto che la scarsità di amministratori delegati neri nelle migliori aziende statunitensi riflette in parte la concorrenza per quel talento da parte di società di private equity e servizi finanziari che possono pagare di più.

Si aspetta che il numero di amministratori delegati neri aumenterà nei prossimi anni, aggiungendo: "Sono ottimista sul fatto che ci sono molti buoni candidati".

La transizione di Frazier segue il recente pensionamento di Roger Perlmutter, che ha gestito la divisione di ricerca e sviluppo della società per gran parte del mandato di Frazier ed è stato anche considerato una forza importante dietro il successo di Keytruda. Dean Li ha preso il posto di Perlmutter il 1° gennaio.

Davis è stato CFO dal 2014 e responsabile dello sviluppo del business dell'azienda, del settore immobiliare e di altre funzioni strategiche aziendali dal 2016.

Un dirigente sanitario in carriera, è stato presidente del business dei prodotti medici di Baxter International Inc prima di entrare in Merck, e ha anche trascorso 14 anni alla Eli Lilly and Co.