Le prospettive economiche poco rosee e l'inasprimento del controllo normativo si stanno rivelando l'ultima goccia per gli investitori nei titoli delle società di pagamento europee, con segnali di rinuncia da parte di alcuni al settore.

Le valutazioni del settore, che si sono gonfiate durante la pandemia COVID-19, con il boom del mercato dei servizi finanziari digitali, sono crollate in seguito alla rivalutazione delle prospettive dei mercati.

L'ultima ondata di vendite ha visto le azioni di Worldline crollare del 59,2% mercoledì, dopo che l'azienda francese di pagamenti ha registrato un fatturato del terzo trimestre inferiore alle aspettative, ha tagliato i suoi obiettivi per l'intero anno e ha detto che stava abbandonando alcuni commercianti per ridurre i rischi di criminalità.

In una settimana selvaggia per il settore, l'avvertimento di Worldline ha scatenato un ulteriore sell-off, con concorrenti come l'italiana Nexi e CAB Payments, quotata a Londra, anch'essa colpita.

"È chiaro che gli investitori si stanno arrendendo", ha detto Paul Charpentier, analista di ricerca azionaria presso Bryan Garnier, riferendosi al forte calo di Worldline, che secondo lui dimostra che hanno "perso la pazienza" con l'azienda.

Worldline, le cui azioni erano in rialzo del 6% giovedì, non ha risposto immediatamente a una richiesta di commento da parte di Reuters sul calo del prezzo delle azioni, ma in una dichiarazione di mercoledì aveva detto che l'ambiente era "temporaneamente difficile".

Anche le azioni statunitensi, già duramente colpite dal crollo dei titoli tecnologici del 2022, hanno sofferto, e il crollo di mercoledì ha visto alcune ricadute su aziende come PayPal, Upstart Holdings , Block e Affirm Holdings.

Il crollo delle azioni di Worldline, che ha visto circa 4 miliardi di dollari cancellati dal suo valore di mercato, è l'ultimo campanello d'allarme.

Gli investitori avevano già visto il valore di mercato di Adyen, che aveva raggiunto un picco di 84,2 miliardi di euro (89 miliardi di dollari) nel 2021, crollare di circa 18 miliardi di euro in un solo giorno ad agosto, dopo la debolezza degli utili.

TAGLIO DELLE COMMISSIONI

La crescita dei ricavi ha sofferto nelle aziende di pagamenti, in quanto l'inflazione ha costretto i consumatori europei a spendere meno, mentre gli investitori temono che la zona euro possa scivolare nella recessione.

Alcuni analisti sostengono che anche le società di pagamento sono state colte alla sprovvista, dopo un periodo di crescita durante il blocco di COVID.

"Le aziende sono state troppo lente ad adattarsi alla normalizzazione post-pandemia", ha detto Hannes Leitner, analista azionario di Jefferies.

"Molti dei trend visti durante la pandemia... non sono così sostenibili come tutti pensavano", ha aggiunto Leitner.

Un altro fattore di pressione sulle valutazioni è la concorrenza di nuovi operatori come Stripe, Block e SumUp, che secondo Charpentier possono tagliare più facilmente le loro commissioni per guadagnare o mantenere quote di mercato, nonché di rivali più affermati.

"Il mercato sta probabilmente valutando un circolo vizioso in cui i prezzi scendono", ha detto.

In un ulteriore segnale di diffidenza da parte degli investitori, anche i flussi di investimenti in capitale di rischio nelle aziende di pagamento europee si sono esauriti.

Sono scesi a 2,4 miliardi di dollari nel 2022, rispetto ai 3,8 miliardi di dollari del 2021, secondo i dati di PitchBook, e a due mesi dalla fine dell'anno, il 2023 ha visto solo 542 milioni di dollari.

Anche diverse banche sono diventate caute sulle loro esposizioni ai pagamenti, con Barclays che sta esplorando la vendita di una quota del suo braccio britannico per i pagamenti, come ha riferito Reuters a settembre.

L'italiana Intesa Sanpaolo ha detto l'anno scorso che stava vendendo la sua partecipazione del 5,1% in Nexi e lo spagnolo Banco Sabadell ha deciso di vendere la sua attività di pagamenti all'inizio di quest'anno.

'SENSIBILITÀ'

Le aziende di pagamento in Europa sono state sottoposte ad un intenso controllo dopo il fallimento di Wirecard nel 2020, che ha portato a quella che Leitner ha definito una "maggiore sensibilità".

Il mese scorso, il regolatore finanziario tedesco ha dichiarato di aver vietato ad una joint venture di Worldline di effettuare transazioni per alcuni clienti, citando in una dichiarazione sul suo sito web "gravi carenze nella prevenzione del riciclaggio di denaro".

"Riteniamo che questo sviluppo abbia lasciato domande e preoccupazioni in sospeso tra gli investitori", hanno dichiarato gli analisti di Morgan Stanley in una nota di mercoledì.

Un portavoce di Worldline ha dichiarato in un'e-mail che l'azienda è impegnata in "integrità e conformità" e vuole "anticipare le soglie del settore dei pagamenti e le tendenze normative".

"Siamo regolarmente controllati dalle autorità di regolamentazione e non siamo mai stati soggetti a multe per la conformità", ha affermato il portavoce.

Worldline ha dichiarato mercoledì che stava tagliando i legami con commercianti che valevano fino a 130 milioni di euro di ricavi correnti, in risposta all'aumento dei costi di monitoraggio per la criminalità informatica e la due diligence.

'PICCOLO'

Mentre il consolidamento del mercato su larga scala aveva in precedenza guidato l'interesse per il settore, negli ultimi trimestri si è registrato un rallentamento, ha detto Charpentier di Bryan Garnier.

"Gli investitori stanno diventando un po' più esigenti", ha aggiunto.

Gli analisti di Berenberg hanno affermato in una nota che, sebbene Worldline abbia opportunità di M&A che la aiuteranno ad espandere la sua copertura geografica e a migliorare la sua capacità di servire i commercianti in Europa, un rischio chiave è che possa "acquisire aziende di bassa qualità che diluiscono il suo potenziale di crescita e di espansione dei margini".

Anche la svalutazione di 17,6 miliardi di dollari effettuata quest'anno dal conglomerato bancario e di elaborazione dei pagamenti statunitense Fidelity National Information Services, in seguito all'acquisizione da 43 miliardi di dollari del fornitore di pagamenti con carta Worldpay nel 2019, ha lasciato segni nel settore.

Ora, secondo gli analisti, gli investitori di private equity potrebbero dover raccogliere i pezzi per le aziende di servizi di pagamento.

Un potenziale accordo con Nexi è una delle diverse opzioni allo studio di CVC Capital Partners, ma la società di private equity non si sta preparando a presentare un'offerta, ha dichiarato la scorsa settimana a Reuters una fonte vicina a CVC.

(1 dollaro = 0,9482 euro)