I governi devono ipotizzare l'entità dei sussidi per il carburante, mentre le aziende di fertilizzanti, le acciaierie e altre industrie ad alta intensità energetica si trovano ad affrontare scelte difficili sull'opportunità di riavviare la produzione che hanno interrotto a causa dell'impennata dei prezzi dello scorso anno.

Tra le preoccupazioni che i prezzi possano di nuovo salire, le opzioni per alcune aziende sono molto difficili.

"Aumenta la pressione per la chiusura permanente di parte della capacità produttiva", ha detto Axel Eggert, direttore dell'Associazione Europea dell'Acciaio (Eurofer), a proposito delle prospettive incerte.

Le previsioni per il 2023 di cinque analisti per il prezzo medio di riferimento del gas europeo, il prezzo del gas olandese TTF del primo mese, variavano da 64 a 125 euro/MWh a gennaio. Ora, l'intervallo si è ristretto a 60-95 euro/MWh.

Ma anche all'estremità inferiore dell'intervallo, il prezzo del gas è ancora circa tre volte i livelli del 2020, prima che i prezzi salissero a dismisura, spinti dall'impennata post-pandemica della domanda globale e dopo una crisi del gas in Europa a causa della diminuzione delle forniture russe.

"Facciamo questi calcoli praticamente ogni giorno... con il rischio di riavviare un impianto e poi il prezzo del gas sale", ha detto Svein Tore Holsether, amministratore delegato di Yara.

Il benchmark europeo, che l'anno scorso aveva superato i 300 euro/MWh, è ora sotto i 60 euro/MWh, aiutato da un inverno insolitamente caldo e dagli sforzi dell'Europa per immagazzinare e risparmiare carburante. I prezzi erano rimasti sotto i 30 euro/MWh per almeno un decennio, fino alla metà del 2021.

Un altro produttore di fertilizzanti, Borealis, ha detto che i prezzi erano ancora troppo alti per giustificare la riapertura degli impianti che aveva interrotto.

Nel frattempo, le aziende con attrezzature più vecchie, che potrebbero non essere in grado di sopportare frequenti fermate, si preoccupano di riavviare la capacità messa fuori uso.

"È la prima volta che c'è così tanta divergenza tra le potenzialità di ciò che potrebbe accadere, tra picchi di prezzo massicci e persone che pensano che ci sarà un eccesso di offerta (di gas)", ha detto James Watson, responsabile di Eurogas.

GUARDARE ALLA CINA

Quest'anno, secondo gli analisti, le prospettive dipenderanno in gran parte dall'eventuale ulteriore calo dell'offerta russa, dalle previsioni meteorologiche e dalla quantità di gas aspirata dalla Cina con la ripresa della sua economia.

La domanda cinese e asiatica di gas naturale liquefatto (LNG) ha ora un impatto più diretto, in quanto l'Europa si allontana dalle forniture russe via tubo per passare al LNG spedito, aumentando l'attenzione sulla ripresa economica della Cina dopo la sua inversione di rotta della politica "zero COVID".

Le importazioni di GNL da parte dell'Unione Europea e della Gran Bretagna sono aumentate di quasi il 70% nel 2022 rispetto al 2021, mentre le importazioni verso l'Asia nord-orientale e l'Asia meridionale sono diminuite del 7%, secondo i dati di Refinitiv Eikon.

"Tutti guardano alla Cina. Prevediamo un aumento del 10% della domanda cinese di GNL quest'anno, ma... sareste davvero sicuri di parlare dell'economia cinese (con) l'impatto del COVID?", ha dichiarato Ed Cox, redattore GNL presso ICIS.

Gli analisti devono regolarmente fare delle rivalutazioni.

All'inizio di quest'anno, gli analisti di ING prevedevano che il benchmark europeo avrebbe avuto una media di 125 euro/MWh per il 2023. Questa settimana, hanno ridotto le loro previsioni a 70 euro/MWh, affermando di aspettarsi solo una ripresa marginale della domanda cinese.

Eggert di Eurofer ha detto che l'industria europea deve affrontare altre incertezze, come ad esempio come competere quando gli Stati Uniti offrono ingenti sussidi industriali verdi che potrebbero allontanare gli investimenti dall'Europa. L'UE sta elaborando una risposta.

Nel frattempo, i governi europei, che l'anno scorso hanno speso miliardi di euro in sussidi per aiutare le aziende e le famiglie che dovevano far fronte a bollette energetiche da capogiro, stanno lottando per pianificare il futuro.

La Germania ha dichiarato a gennaio che la spesa per i tetti di prezzo del gas e dell'elettricità, parte di un pacchetto di 200 miliardi di euro per aiutare i consumatori con i prezzi elevati dell'energia, potrebbe essere inferiore al previsto. Ma un portavoce del Ministero dell'Economia ha detto che era troppo presto per dire di quanto e ha avvertito di non aspettarsi una "riduzione affrettata".

La Gran Bretagna ha dichiarato a gennaio che avrebbe ridotto il programma dello scorso anno che aiutava le aziende a far fronte alle bollette energetiche elevate, mentre le aziende si sono lamentate che era troppo presto per eliminare il sostegno.

Gli sforzi dell'Europa per espandere l'infrastruttura per importare più GNL potrebbero aiutare ad evitare un nuovo picco in stile 2022, ma gli analisti hanno detto che la situazione dell'approvvigionamento della regione è ancora finemente bilanciata.

"Se la temperatura si abbassa e la domanda aumenta in modo significativo, anche il prezzo potrebbe aumentare di nuovo", ha detto Claudia Kemfert, responsabile dell'energia presso l'Istituto tedesco di ricerca economica. "Ora ci troviamo in una grave crisi energetica e non siamo affatto fuori pericolo".