C'era solo un'azienda che sapeva come riparare l'unità di produzione di benzina della raffineria NORSI, situata sul fiume Volga, a circa 430 km (270 miglia) a est di Mosca. Il problema è che l'azienda è americana, secondo cinque fonti che hanno familiarità con l'incidente.
L'azienda, la multinazionale di ingegneria petrolifera UOP, si era ritirata dalla Russia dopo che il Paese aveva invaso l'Ucraina nel febbraio 2022.
"Gli ingegneri si sono precipitati a cercare i pezzi di ricambio e non hanno trovato nulla", ha detto una fonte vicina a Lukoil, che ha chiesto di non essere nominata perché non ha il permesso di parlare con i media. "Poi l'intera unità si è fermata".
Altre quattro fonti hanno detto che l'unità - un cracker catalitico utilizzato per convertire gli idrocarburi più pesanti in benzina - è fuori produzione da gennaio e non è chiaro quando potrà essere riparata a causa della mancanza di competenze all'interno della Russia. L'unità KK-1 è uno dei due soli cracker catalitici dell'impianto.
Di conseguenza, la raffineria NORSI - la quarta più grande in Russia - ha tagliato la produzione di benzina del 40%, secondo due delle fonti. Lukoil non ha risposto alle richieste di commento per questa storia.
La raffineria Lukoil è un esempio dei problemi più ampi del settore energetico russo, dove alcune aziende petrolifere stanno lottando contro le sanzioni occidentali per riparare le loro raffinerie, costruite con l'aiuto di società di ingegneria statunitensi ed europee, secondo almeno 10 fonti industriali russe.
Le difficoltà sono state esacerbate dagli attacchi dei droni ucraini che hanno colpito almeno una dozzina di raffinerie russe quest'anno, hanno detto le fonti industriali. Gli attacchi hanno costretto le raffinerie russe a chiudere circa il 14% della capacità nel primo trimestre, secondo i calcoli di Reuters.
"Se il flusso di droni continua a questo ritmo e le difese aeree russe non migliorano, l'Ucraina sarà in grado di tagliare le raffinerie russe più rapidamente di quanto le aziende russe saranno in grado di ripararle", ha detto Sergey Vakulenko, esperto dell'industria energetica russa e borsista non residente presso il Carnegie Endowment for International Peace, un think tank di affari internazionali.
Il principale funzionario russo per l'energia, il Vice Primo Ministro Alexander Novak, ha dichiarato la scorsa settimana che le strutture NORSI danneggiate dovrebbero riprendere le operazioni entro un mese o due, poiché le aziende russe stanno lavorando per produrre i pezzi di ricambio necessari.
Ha anche detto che altre raffinerie russe hanno incrementato la produzione dopo gli attacchi dei droni e che non c'era carenza sul mercato locale del carburante.
Il Ministero dell'Energia russo non ha risposto a una richiesta di commento. Il Ministro Nikolai Shulginov ha detto mercoledì che tutte le raffinerie saranno riparate entro giugno, senza fornire ulteriori dettagli.
La raffineria NORSI, vicino alla città di Nizhny Novgorod, ha una capacità di 405.000 tonnellate metriche al mese di benzina, pari all'11% del totale della Russia.
L'attuale interruzione costerebbe a Lukoil quasi 100 milioni di dollari di mancati ricavi al mese, sulla base di un prezzo medio della benzina russa di 587 dollari per tonnellata, secondo i calcoli di Reuters.
Honeywell International Inc, la società madre di UOP, ha dichiarato in una dichiarazione a Reuters di non aver fornito attrezzature, parti, prodotti o servizi alla raffineria di Nizhny Novgorod dal febbraio 2022, né alla raffineria di Slavyansk ECO, gestita in modo indipendente.
La raffineria di Slavyansk è stata colpita da un attacco di droni ucraini il 18 marzo e ha preso fuoco brevemente.
"Stiamo lavorando attivamente per identificare e interrompere qualsiasi possibile deviazione dei nostri prodotti verso la Russia attraverso terzi", ha dichiarato Honeywell a Reuters via e-mail. L'azienda ha dichiarato di rispettare tutti i requisiti delle licenze di esportazione, le leggi e i regolamenti sulle sanzioni. Gli Stati Uniti e i suoi alleati hanno imposto sanzioni a migliaia di obiettivi russi dopo l'invasione dell'Ucraina e circa 1.000 aziende hanno annunciato la loro partenza dal Paese.
L'economia russa da 2,2 trilioni di dollari, incentrata sulle esportazioni, si è dimostrata più resistente a due anni di sanzioni senza precedenti di quanto Mosca o l'Occidente avessero previsto.
GUERRA DI LOGORAMENTO
Aziende occidentali come UOP e il gruppo di ingegneria svizzero ABB hanno fornito tecnologia e software a tutte le 40 raffinerie più grandi della Russia negli ultimi due decenni, secondo più di 10 fonti industriali russe. Ogni raffineria ha una combinazione di attrezzature russe e straniere.
ABB ha confermato a Reuters di aver smesso di accettare nuovi ordini in Russia dopo lo scoppio della guerra nel febbraio 2022, e non ha intenzione di tornare in Russia una volta adempiuti gli obblighi contrattuali esistenti, ha detto un portavoce. L'azienda non ha fornito dettagli su tali obblighi.
Nessuna delle cinque fonti ha suggerito che il guasto alla turbina di gennaio presso la NORSI fosse il risultato di attacchi di droni. Ma le fonti hanno detto che i problemi dell'impianto sono peggiorati solo dopo che NORSI è stata colpita per la prima volta dai droni ucraini a febbraio, quando sono state danneggiate altre apparecchiature, mettendo a dura prova l'intera raffineria.
Come negli Stati Uniti, il prezzo della benzina è un argomento politicamente sensibile in Russia e le autorità cercano di limitare l'aumento dei prezzi. Le misure recenti hanno incluso l'imposizione di un divieto di esportazione di benzina per 6 mesi a febbraio.
L'Ucraina afferma di attaccare le raffinerie russe perché vuole minare la macchina da guerra del Cremlino, riducendo le entrate statali e tagliando il carburante all'esercito.
"I droni sono decine, se non centinaia di volte più economici del costo delle riparazioni, il che è importante in una guerra di logoramento", ha detto Vakulenko, che è stato un ex capo della strategia della grande azienda energetica russa Gazprom Neft. Ha lasciato l'azienda e la Russia pochi giorni dopo l'inizio della guerra in Ucraina.
La Russia è il secondo esportatore di petrolio al mondo. Ha reindirizzato la maggior parte delle sue esportazioni di greggio e prodotti verso l'Asia e l'Africa da quando le nazioni occidentali hanno imposto sanzioni a Mosca.
Se Mosca dovesse affrontare un forte calo della produzione delle raffinerie, sarebbe costretta a tagliare le esportazioni di carburante a favore del greggio, secondo più di 10 commercianti di petrolio russi.
La Russia fornisce il greggio a pochi grandi acquirenti, come la Cina, l'India e la Turchia, ma il suo portafoglio di acquirenti di carburanti è relativamente più ampio, in quanto può spedire a consumatori più piccoli senza grandi sistemi di raffinazione in Africa e in Sud America.
L'industria di raffinazione russa risale agli anni '40, quando gli Stati Uniti fornirono attrezzature nell'ambito del programma lend-lease durante la Seconda Guerra Mondiale.
Dopo il crollo dell'Unione Sovietica, le aziende petrolifere russe hanno investito decine di miliardi di dollari in aggiornamenti con l'aiuto di aziende come UOP e ABB.
UOP ha contribuito all'aggiornamento delle raffinerie Norsi e Slavyansk ECO. Non ha specificato quali altre raffinerie russe ha revisionato, in risposta alle domande di Reuters. Gli Stati Uniti hanno imposto sanzioni alle aziende di tutto il mondo, compresa la Turchia, per impedire il trasferimento di tecnologia alla Russia.
I Paesi sottoposti a sanzioni occidentali, come la Russia e l'Iran, sono da tempo riusciti a trovare delle scappatoie per ottenere pezzi di ricambio per apparecchiature di produzione occidentale, come aerei o automobili.
Ma le apparecchiature di raffinazione sono molto più rare e specializzate; le aziende occidentali hanno rafforzato i controlli per impedire alla Russia di importare parti di ricambio attraverso Paesi terzi, ha detto una delle cinque fonti.
Due delle fonti hanno detto che Lukoil ha chiesto alle aziende cinesi di riparare l'unità KK-1 a Norsi. Le fonti non hanno fatto i nomi delle aziende cinesi. Lukoil ha rifiutato di commentare quando le è stato chiesto se si fosse rivolta alla Cina.
"La Cina ha la tecnologia. Ma molto spesso si tratta di una sostituzione completa e costosa dell'unità, piuttosto che di una riparazione normale, economica e regolare", ha detto una delle fonti.
