Non è il solo.
Gli agricoltori di tutti gli Stati Uniti si stanno rimpiangendo di aver rimandato la vendita del mais dopo che i campi si erano prosciugati a maggio e giugno, alimentando le aspettative di prezzi più alti e raccolti più piccoli. Invece, i prezzi sono crollati quando le piogge hanno salvato il raccolto. Le dimensioni e la velocità del crollo dei prezzi hanno colpito gli agricoltori e hanno lasciato i loro magazzini pieni di quantità record di mais.
La più forte flessione del mercato in un decennio nel 2023 si è prolungata fino al 2024, danneggiando l'economia rurale degli Stati Uniti. Due anni di prezzi elevati e di scorte di raccolto limitate, stimolati da un clima globale sfavorevole e dalle interruzioni della guerra in Ucraina, sono stati rapidamente invertiti.
I raccolti record negli Stati Uniti e in Brasile, l'aumento della concorrenza per le esportazioni di cereali statunitensi e la domanda interna limitata hanno portato a ingenti quantità di mais bloccate nei magazzini, spingendo mercoledì i prezzi del mais statunitense al livello più basso dal novembre 2020.
Il mais è la coltura di base più scambiata al mondo e spesso dà il tono alle altre colture. Anche i semi di soia sono crollati ai prezzi più bassi in oltre tre anni a febbraio.
Dieci agricoltori, economisti e analisti di mercato hanno detto che i coltivatori statunitensi hanno sbagliato i calcoli quando hanno tenuto il mais invece di prenotare le vendite. La strategia "immagazzina e ignora" di aspettare prezzi più alti non ha dato i suoi frutti, tanto che alcuni agricoltori hanno ridotto gli acquisti di attrezzature costose e piantato meno mais. Le interviste dimostrano anche le decisioni difficili che gli agricoltori devono prendere per determinare quando vendere di fronte a potenziali perdite di raccolto.
I prezzi dei futures del mais, che si sono avvicinati a 6,30 dollari al bushel a giugno, sono poi crollati a 4,10 dollari, dopo che gli agricoltori statunitensi hanno prodotto raccolti record.
"Vorrei aver venduto molto di più", ha detto Henebry.
I coltivatori statunitensi detenevano ben 7,83 miliardi di bushel di mais nei bidoni di stoccaggio delle loro aziende agricole al 1° dicembre, il massimo storico per quella data e un aumento del 16% rispetto al minimo di nove anni registrato nel dicembre 2022, secondo i dati del governo statunitense. A livello globale, si prevede che le scorte residue raggiungeranno un massimo di cinque anni entro settembre, dopo aver contabilizzato tutto il mais utilizzato per nutrire il bestiame, produrre biocarburanti e altri scopi.
Henebry ha detto di avere ancora circa il 40% del suo raccolto 2023 in magazzino, compresi 30.000 bushel nella sua azienda agricola nell'Illinois centrale. Sta pagando da 3 a 4 centesimi per bushel al mese per conservare altri 30.000 bushel presso un elevatore di cereali locale. In un anno normale, non ne avrebbe ancora immagazzinati, ha detto.
Prima che i prezzi crollassero la scorsa estate, Henebry ha detto di aver venduto del mais a 5,50-5,70 dollari al moggio e poi a 6,21 dollari al moggio consegnato all'elevatore di cereali. Ha rinunciato a ulteriori vendite perché contava sul cattivo tempo per ridurre la produzione e aumentare i prezzi.
I prezzi sono però crollati e Henebry ha detto di aver venduto il mais a dicembre per 4,60 dollari al bushel. Vorrebbe aver scaricato ancora di più a quel prezzo.
I prezzi subiranno una nuova pressione quando gli agricoltori venderanno il grano che hanno in magazzino, hanno detto gli analisti.
"Qualsiasi tipo di piccolo rally, ci sarà un sacco di mais venduto", ha detto Henebry.
'MI ARRENDO'
Fred Huddlestun, un agricoltore di Yale, nell'Illinois, ha detto che il mese scorso aveva ancora tutto il suo raccolto di mais 2023 in magazzino: circa 39.000 bushel in un ascensore e 25.000 bushel a casa. I prezzi non hanno mai raggiunto gli obiettivi che aveva fissato per effettuare le vendite l'anno scorso, anche se li ha abbassati.
Huddlestun avrebbe potuto guadagnare circa 360.000 dollari se avesse concluso accordi per vendere 64.000 bushel subito dopo Pasqua; 382.000 dollari intorno alla festa del papà a giugno; e 307.000 dollari ad Halloween, sulla base dei futures sul mais del Chicago Board of Trade che rappresentavano il raccolto dello scorso autunno. Ai prezzi attuali, il suo grano vale circa 263.000 dollari. I prezzi futures e i prezzi in contanti spesso differiscono di pochi centesimi.
"Continuavo a pensare che il mercato sarebbe salito", ha detto Huddlestun. "Alla fine mi arrenderò e inizierò a vendere se non succede nulla".
Huddlestun ha detto che avrebbe dovuto vendere intorno ai 5,50 dollari a bushel. Sebbene tutte le operazioni siano diverse, il prezzo di pareggio per i coltivatori di mais nell'Illinois centrale era di circa 5,27 dollari al moggio nel 2023, compresi i costi per il terreno e altre spese, secondo le stime dell'Università dell'Illinois.
Gli agricoltori hanno lo spazio per conservare i raccolti dopo aver aumentato la loro capacità di stoccaggio del 24% negli ultimi due decenni, raggiungendo i 13,6 miliardi di bushel. Immagazzinare il grano permette agli agricoltori di avere un maggiore controllo su quando e come vendere, per evitare i prezzi che sono tipicamente bassi al momento del raccolto e per approfittare al meglio dei picchi dei futures. Presso gli elevatori di cereali e altri gestori commerciali, la capacità di stoccaggio al di fuori dell'azienda agricola è aumentata del 40% a 11,9 miliardi di bushel negli ultimi 20 anni, secondo i dati del governo statunitense.
I tassi di interesse elevati rendono lo stoccaggio più costoso, perché i raccolti degli agricoltori sono vincolati in bidoni piuttosto che essere venduti per ridurre il debito, hanno detto gli economisti.
Nel sud dell'Illinois, il secondo Stato produttore di mais, gli agricoltori potrebbero effettivamente perdere fino a 160 dollari per acro nella coltivazione del mais quest'anno, in base ai prezzi del mais e ai costi di produzione, hanno detto gli economisti dell'Università dell'Illinois in un rapporto di gennaio. Due anni fa, i profitti hanno raggiunto circa 340 dollari per acro.
Queste perdite previste si stanno diffondendo nell'America rurale. Si prevede che il reddito agricolo netto nel 2024 subirà la più grande diminuzione in dollari da un anno all'altro nella storia, ha dichiarato la American Farm Bureau Federation, un gruppo industriale, in un rapporto di questo mese.
Deere & Co, il più grande produttore di attrezzature agricole al mondo, prevede che le vendite di grandi attrezzature agricole diminuiranno del 20% quest'anno, a causa del calo dei prezzi delle materie prime e degli alti tassi di interesse.
'ABBONDANZA DI MAIS'
A Wamego, in Kansas, Glenn Brunkow, un agricoltore di quinta generazione che si occupa di colture e bestiame, prevede di ritardare gli aggiornamenti dei macchinari e potrebbe cercare di riparare le attrezzature da solo, piuttosto che pagare un concessionario.
"Stiamo riducendo le spese il più possibile", ha detto. "Stiamo cercando di arrancare rimandando alcune espansioni con il bestiame, cercando di arrangiarci".
Le prime previsioni mostrano che gli agricoltori statunitensi probabilmente ridurranno la semina del mais e favoriranno la soia nel 2024. Potrebbero faticare a realizzare un profitto con entrambe le colture.
Brunkow ha detto che intende rinunciare completamente alla semina del mais e coltivare un po' di sorgo, che richiede meno fertilizzanti e ha semi meno costosi del mais. Il sorgo può essere utilizzato per produrre etanolo, alimentare il bestiame o essere esportato in Cina per produrre il liquore baiju.
Anni fa, Brunkow ha rinunciato alla coltivazione del sorgo perché produce rese inferiori ed è difficile da essiccare al momento del raccolto.
Ora, "le condizioni economiche sono migliori", ha detto. "Si perdono meno soldi".
Gli analisti non si aspettano un forte aumento della domanda per ridurre le scorte di mais. Le esportazioni statunitensi di prodotti agricoli e affini sono scese del 10% in valore nel 2023, raggiungendo un minimo di tre anni, dato che le abbondanti forniture dal Brasile e da altri Paesi hanno messo a dura prova le vendite all'esportazione degli Stati Uniti.
La domanda dell'industria della carne statunitense, che alimenta il bestiame con il mais, è limitata, in quanto gli allevatori di suini devono far fronte a una domanda di carne suina poco soddisfacente, mentre gli allevatori di bestiame hanno ridotto le loro mandrie a causa della siccità nelle Grandi Pianure.
La domanda di biocarburanti, che in genere rappresenta circa un terzo della produzione di mais degli Stati Uniti, preoccupa anche Rod Weinzierl, direttore esecutivo dell'Associazione dei coltivatori di mais dell'Illinois, in quanto gli americani acquistano più veicoli elettrici.
"Quest'anno ogni bivio è stato ribassista", ha detto Matt Wiegand, broker di materie prime per la società di gestione del rischio FuturesOne in Nebraska. (Servizio di Tom Polansek. Servizio aggiuntivo di Julie Ingwersen a Chicago; Redazione di Caroline Stauffer e Anna Driver)
