LONDRA, 13 giugno - Mentre si profila una nuova legge dell'Unione Europea sulla deforestazione a tolleranza zero, diversi importanti investitori hanno dichiarato a Reuters di essere preoccupati per la loro esposizione al problema, e alcuni hanno detto che potrebbero abbandonare i produttori di beni di consumo con catene di approvvigionamento "a rischio".

L'UE ha concordato a dicembre una nuova regola per impedire alle aziende di vendere sul suo mercato caffè, manzo, soia, gomma, olio di palma e altre materie prime legate alla deforestazione. Le aziende devono dimostrare che le loro catene di approvvigionamento non contribuiscono alla distruzione delle foreste o saranno multate fino al 4% del loro fatturato in uno Stato membro dell'UE.

La tedesca Union Investment, un investitore top-20 in Unilever e Reckitt, lo scorso anno ha scritto a 56 aziende di beni di consumo per saperne di più sulla deforestazione nelle loro catene di approvvigionamento.

"Le multe possono rappresentare un rischio per la performance di queste aziende nel mercato azionario", ha dichiarato Henrik Pontzen, responsabile ESG di Union Investment, che ha circa 424 miliardi di euro (467 miliardi di dollari) di asset in gestione e partecipazioni in Nestle, Pepsico, Danone, Beyond Meat e L'Oreal.

Un documento interno di Union Investment, visionato da Reuters, mostra che l'azienda ha ricevuto solo 30 risposte alla sua richiesta. Di queste, solo 14 aziende hanno dichiarato di avere obiettivi di deforestazione zero.

"Come investitore importante, questo è molto atipico", ha detto Pontzen. "In genere, riceviamo una risposta da qualsiasi azienda a cui scriviamo. Forse il motivo per cui non rispondono è che non hanno nulla da dire".

La Union "escluderà le aziende quando tutte le nostre opzioni di escalation saranno state esaurite", ha detto Pontzen.

Non è solo nella sua frustrazione per la mancanza di impegno delle aziende.

Otto grandi azionisti istituzionali - Schroders, Janus Henderson, NBIM, Union Investment, KLP, Aviva, Fidelity International e Ninety One - hanno dichiarato a Reuters che stanno parlando con i produttori di beni di consumo di questo problema, e tre di loro hanno detto che identificheranno i titoli da cui potrebbero uscire.

I legislatori prevedono che la legislazione venga attuata entro la fine del 2024 per i "grandi operatori". Sebbene i produttori di beni di consumo siano particolarmente esposti, anche altri settori che importano beni associati alla deforestazione, tra cui le case produttrici di materie prime e le aziende industriali, dovranno affrontare un esame.

"Le aziende devono essere più pulite del pulito, dato che c'è una sanzione così alta", ha detto Jonathan Toub, gestore di portafoglio presso Aviva, che investe oltre 223 miliardi di sterline (278 miliardi di dollari) e ha partecipazioni in P&G, produttore di Tide, Unilever, Nestle e Reckitt.

Il fondo sovrano norvegese NBIM, uno dei maggiori investitori al mondo con oltre 1.300 miliardi di dollari di asset in gestione, ha affermato che le regole avranno un impatto sulle aziende che non si sono preparate.

"Può influenzare l'accesso al mercato, potenzialmente portare a sanzioni per non conformità o imporre un aumento dei costi di due diligence", ha detto Snorre Gjerde, responsabile della gestione degli investimenti di NBIM.

'RAMIFICAZIONI SIGNIFICATIVE'

L'Organizzazione delle Nazioni Unite per l'Alimentazione e l'Agricoltura stima che 420 milioni di ettari di foresta, un'area più grande dell'Unione Europea, siano andati persi a causa della deforestazione tra il 1990 e il 2020. Il consumo dell'UE rappresenta circa il 10% della deforestazione globale, secondo il Parlamento Europeo. L'olio di palma e la soia ne rappresentano più di due terzi.

La nuova norma richiederà alle aziende di presentare ai funzionari doganali moduli elettronici di due diligence che dimostrino che le loro catene di approvvigionamento non contribuiscono alla distruzione delle foreste.

I produttori di beni di consumo contano sulla tecnologia, come i satelliti e l'intelligenza artificiale, per aiutare a sradicare la deforestazione dalle loro catene di approvvigionamento. Ma gli sforzi potrebbero non essere sufficienti per rispettare le regole, ha detto il legislatore UE Christophe Hansen.

"Naturalmente, vogliono rallentare il processo o essere meno ambiziosi", ha detto.

Diverse grandi aziende di beni di consumo affermano di essere vicine a raggiungere i loro ambiziosi obiettivi di deforestazione zero.

Nestle, la più grande azienda alimentare del mondo, punta ad essere completamente priva di deforestazione solo per il cacao e il caffè entro il 2025.

Unilever, produttore del sapone Dove e del gelato Ben & Jerry's, punta a una catena di approvvigionamento senza deforestazione per l'olio di palma, la carta e il cartone, il tè, la soia e il cacao entro la fine del 2023.

'FORSE' UN PO' AMBIZIOSO

Le aziende dovranno dimostrare quando e dove sono state prodotte le materie prime e informazioni "verificabili" che non sono state coltivate su terreni deforestati dopo il 2020.

Magdi Batato, responsabile delle operazioni di Nescafe e Kit Kat di Nestlé, il più grande produttore di alimenti al mondo, ritiene che le regole siano "forse" un po' ambiziose.

"C'è ancora del lavoro da fare (nel settore)", ha detto.

L'intelligenza artificiale potrebbe accelerare il processo.

"L'AI fa sicuramente parte di questa soluzione", ha detto a Reuters David Croft, responsabile globale della sostenibilità di Reckitt.

Reckitt, che non ha ancora rivelato pubblicamente che sta prendendo in considerazione l'utilizzo dell'AI per ridurre la deforestazione, acquista diverse materie prime la cui coltivazione danneggia le foreste, tra cui la gomma per i preservativi Durex.

Unilever ha dichiarato alla fine dello scorso anno che anch'essa "sta applicando l'intelligenza artificiale alle immagini satellitari per rilevare i cambiamenti nella copertura degli alberi e fornire avvisi sulla deforestazione".

Ma queste azioni non mettono tutti gli investitori a proprio agio.

"Se le cose non cambiano, possiamo escludere le aziende", ha detto Arild Skedsmo, analista senior del più grande fondo pensione norvegese KLP. "Le regole dell'UE rendono la deforestazione un rischio finanziario oltre che ambientale".

(1 dollaro = 0,8010 sterline) (Servizio di Richa Naidu a Londra; Servizio supplementare di Kate Abnett a Bruxelles; Redazione di Matt Scuffham e David Evans)