Il ruolo centrale del litio nei veicoli elettrici lo rende un bene importante per raggiungere gli obiettivi globali di riduzione delle emissioni di carbonio, ed è stato aggiunto all'elenco delle materie prime critiche dell'UE nel 2020.

Tuttavia, la Commissione europea sta valutando una proposta dell'Agenzia europea per le sostanze chimiche (ECHA) per classificare il carbonato, il cloruro e l'idrossido di litio come pericolosi per la salute umana.

Ciò comporterebbe un quadro normativo più restrittivo per il loro utilizzo, in un momento in cui l'UE mira ad essere autosufficiente per quanto riguarda le batterie dei veicoli elettrici entro il 2025.

La proposta non vieta le importazioni di litio, ma, se verrà approvata, comporterà un aumento dei costi per i trasformatori, a causa di norme più severe che controllano la lavorazione, l'imballaggio e lo stoccaggio.

"Albemarle non sarebbe più in grado di importare la nostra materia prima primaria, il cloruro di litio, mettendo a rischio di chiusura l'intero stabilimento (di Langelsheim)", ha dichiarato il Direttore Finanziario Scott Tozier in una dichiarazione inviata via e-mail.

"Con un fatturato di circa 500 milioni di dollari all'anno, l'impatto economico per Albemarle di una potenziale chiusura sarebbe significativo", ha aggiunto Tozier.

Un funzionario della Commissione Europea ha confermato che stava valutando la proposta, ma non ha rilasciato ulteriori commenti.

Gli Stati membri dell'UE stanno attualmente esprimendo le loro opinioni sulla proposta ad un comitato che si riunirà il 5-6 luglio per discutere le sostanze chimiche, tra cui il litio, che sono state raccomandate per la classificazione come pericolose. La decisione finale è prevista per la fine del 2022 o l'inizio del 2023.

Negli ultimi due anni, gli Stati Uniti e l'Europa hanno accelerato gli sforzi per costruire catene di approvvigionamento sicure e indipendenti, per ridurre la dipendenza dalla Cina per i minerali chiave utilizzati nei veicoli elettrici, nelle turbine eoliche e nei pannelli solari.

Tozier ha affermato che la classificazione "ostacolerebbe la localizzazione della catena di approvvigionamento delle batterie nell'Unione Europea, spostando invece il processo in un luogo non appartenente all'UE, creando così la necessità di importare".

"Il futuro riciclaggio delle batterie e la produzione di catodi si sposterebbero al di fuori dell'UE. Albemarle non sarebbe in grado di convertire i materiali a livello locale e qualsiasi materia prima di litio dell'UE dovrebbe essere esportata per creare i catodi".

Producendo litio dal 1921, l'impianto di Langelsheim impiega più di 600 persone e rappresenta l'8% delle vendite nette di Albemarle, quotata a New York, previste per il 2022.

La Commissione Europea ha stimato che entro il 2030 l'Europa avrà bisogno di una quantità di litio fino a 18 volte superiore rispetto al 2020, e 60 volte superiore entro il 2050.

"Classificare il litio come pericoloso creerebbe ulteriori oneri sul modo in cui i prodotti chimici del litio per le batterie vengono prodotti, utilizzati e riciclati in Europa", ha dichiarato una fonte del settore.