Hassan Ya'u, un agricoltore di 42 anni che coltiva mais e semi di sesamo nello Stato settentrionale di Katsina, in Nigeria, si stava occupando dei suoi raccolti all'inizio di questo mese, quando decine di uomini armati in motocicletta si sono diretti verso il suo appezzamento e hanno iniziato a sparare a distanza ravvicinata.

Ya'u e il collega agricoltore Musa Nasidi sono riusciti a fuggire, ma almeno 50 persone - molte delle quali erano agricoltori che lavoravano nei loro campi - sono state uccise nell'attacco, l'ultimo di una serie di incursioni mortali nelle aree agricole. Un numero imprecisato di persone è stato rapito durante l'assalto, che è stato effettuato in pieno giorno.

Ya'u e Nasidi hanno detto che gli uomini armati avevano attaccato la loro comunità agricola di Kankara perché gli agricoltori non avevano pagato una tassa imposta dalla banda armata.

Tali incursioni stanno costringendo molti agricoltori ad abbandonare i loro campi, contribuendo all'aumento dei prezzi dei generi alimentari e all'impennata dell'inflazione, mentre la Nigeria sta affrontando la peggiore crisi del costo della vita da una generazione a questa parte.

"Hanno dato fuoco ai miei prodotti e hanno portato via alimenti per un valore di circa 4 milioni di naira (2.739,73 dollari)", ha detto Ya'u, che si è rifugiato nella città di Daura, a quasi 200 km (124 miglia) da Kankara.

"Non ho accesso alla mia fattoria perché i banditi hanno preso il controllo della zona. Tutto è stato rovinato", ha aggiunto il padre di 13 figli che si trova ad affrontare un futuro incerto.

Le bande armate chiedono fino a tre milioni di naira per villaggio, a seconda delle dimensioni, per permettere agli agricoltori di lavorare.

"Gli agricoltori stanno persino formando dei gruppi di vigilanti per assicurarsi di poter accedere alle fattorie, ma è ancora molto difficile", ha detto Kabir Ibrahim, presidente della All Farmers Association of Nigeria.

La Nigeria settentrionale produce la maggior parte dei prodotti di base del Paese, come il riso, l'igname e il mais, ma è anche la sua regione più instabile, in quanto le bande armate di rapitori attaccano e saccheggiano i villaggi nel nord-ovest, mentre i militanti islamici causano scompiglio nel nord-est.

Nasidi, 36 anni, è fuggito nei pressi della città di Katsina dopo l'attacco di Kankara.

Era solito raccogliere circa 400 sacchi di arachidi, 80 sacchi di semi di sesamo e 200 sacchi di mais, ha detto, ma ora si trova di fronte ad un anno cupo dopo che parte della sua azienda agricola di 8,5 ettari è stata data alle fiamme dai banditi.

"La situazione è al di fuori del nostro controllo e non ho avuto altra scelta che lasciare Kankara perché le nostre vite erano in pericolo", ha detto Nasidi a Reuters.

Un rapporto del Programma Alimentare Mondiale sulle prospettive di insicurezza alimentare acuta a livello globale ha detto che la Nigeria è entrata a far parte dei "punti caldi della fame" del mondo, che gli analisti attribuiscono all'insicurezza nelle aree agricole e ai costi elevati di sementi, fertilizzanti, prodotti chimici e diesel.

La società di consulenza SBM Intelligence, con sede a Lagos, ha dichiarato che dal 2020 sono stati uccisi 1.356 agricoltori in Nigeria. Quest'anno sono stati registrati 137 decessi, aggiungendo che l'agricoltura sta diventando un'occupazione pericolosa.

"Il rischio è molto grave", ha detto Confidence McHarry, analista principale di SBM per la sicurezza, aggiungendo che gli uomini armati hanno anche attaccato gli agricoltori "per il sospetto di collaborare con i militari".

Il portavoce della Difesa, il Maggiore Generale Edward Buba, ha detto che con la stagione delle piogge in corso, l'esercito sta dando priorità alla sicurezza degli agricoltori.

"Il sindacato degli agricoltori si sta impegnando nel piano di protezione delle aziende agricole delle forze armate per sfruttare al meglio la stagione delle piogge", ha detto, senza approfondire.

Ma per l'agricoltore 22enne Abdulaziz Gora nello Stato di Zamfara, vicino a Katsina, ci sono poche speranze di tornare alla sua fattoria. Si è trasferito nella capitale dello Stato, Gusau, dopo un violento attacco al suo villaggio a maggio, abbandonando le sue coltivazioni di soia e mais.

"Chiunque venga catturato lì rischia di essere rapito o ucciso", ha detto.

(1 dollaro = 1.460,0000 naira)