La debolezza del settore manifatturiero globale ha colpito i prezzi dell'alluminio, ma è probabile che l'impatto sia di breve durata, in quanto il mercato fisico è rigido, anche in Cina, il principale consumatore.

Un deficit nel produttore principale, la Cina, che si prevede produrrà 42,5 milioni di tonnellate, vicino alla sua capacità di 45 milioni di tonnellate, e la scarsità di forniture di materie prime, bauxite e allumina, dovrebbero spingere i prezzi dell'alluminio di nuovo su una traiettoria al rialzo.

I prezzi del metallo utilizzato nell'industria dei trasporti, dell'edilizia e dell'imballaggio, a circa 2.520 dollari la tonnellata al London Metal Exchange (LME), sono scesi del 10% dopo aver toccato i massimi di due anni di 2.799 dollari il mese scorso.

"L'unica area che sta andando bene è la domanda di imballaggi, con eventi come le partite di calcio e le Olimpiadi di Parigi", ha detto Uday Patel, senior research manager dell'alluminio presso Wood Mackenzie.

Patel prevede un'eccedenza di mezzo milione di tonnellate di alluminio primario a livello globale e un prezzo medio dell'alluminio di 2.450 dollari la tonnellata quest'anno.

Ma ha aggiunto che i divieti degli Stati Uniti e del Regno Unito di consegnare i metalli russi alle borse e gli ostacoli logistici dovuti alla crisi dei trasporti marittimi nel Mar Rosso potrebbero restringere l'offerta.

Altri analisti sono più ottimisti, prevedendo un deficit per quest'anno - un'opinione che si riflette nei premi del mercato fisico pagati al di sopra dei prezzi di riferimento LME per tenere conto dei costi, tra cui il trasporto e le tasse di importazione.

I premi pagati per l'alluminio sul mercato spot negli Stati Uniti, a circa 440 dollari la tonnellata, sono aumentati del 10% dalla fine di marzo, mentre quelli in Europa sono balzati del 30% a circa 340 dollari la tonnellata nello stesso periodo.

"I premi nelle principali regioni di consumo ex-Cina hanno registrato una crescita più rapida, suggerendo un continuo miglioramento dei mercati fisici", hanno dichiarato gli analisti di Macquarie in una nota.

Macquarie prevede una produzione globale di alluminio di circa 72 milioni di tonnellate e un deficit di 960.000 tonnellate quest'anno. Prevede un deficit di 2,26 milioni di tonnellate nel 2024 in Cina.

È probabile che le carenze vedano una continuazione della tendenza al rialzo delle importazioni cinesi, che a maggio sono aumentate di oltre il 60% rispetto all'anno precedente, raggiungendo le 310.000 tonnellate, molte delle quali di origine russa e sottoposte a sanzioni statunitensi.

La Cina ha importato 562.186 tonnellate di alluminio primario dalla Russia nel periodo gennaio-maggio, il 70,5% in più rispetto allo stesso periodo dell'anno scorso.

"Sebbene il rialzo sia limitato a breve termine, il mercato dell'alluminio rimane stretto e una volta che la domanda riaccelera, i prezzi (LME) dovrebbero tornare a salire", ha detto Michael Widmer, analista di Bank of America.

Widmer prevede una media dei prezzi di 3.000 dollari alla tonnellata e un deficit di 2,1 milioni di tonnellate il prossimo anno. Per quest'anno, le sue previsioni sono di prezzi medi di 2.500 dollari e un deficit di 800.000 tonnellate. (Relazioni di Siyi Liu e Mai Nguyen a Hong Kong; redazione di Pratima Desai; editing di Mark Potter)