La Cina sta alzando la posta dei minerali critici, limitando le esportazioni di grafite, una materia prima fondamentale per le batterie dei veicoli elettrici.

L'Occidente non può dire di non essere stato avvertito.

Quando la Cina ha annunciato le restrizioni sulle esportazioni di gallio e germanio a luglio, l'ex Vice Ministro del Commercio Wei Jianguo è stato citato dal China Daily come "solo l'inizio" se l'Occidente avesse continuato a prendere di mira il settore dell'alta tecnologia cinese.

La restrizione del flusso di due metalli utilizzati nella produzione di chip di silicio è stata "un pugno pesante ben congegnato" in reazione al Chips Act degli Stati Uniti, ha detto Wei.

Da allora, l'Amministrazione Biden ha inasprito le restrizioni sul flusso di chip avanzati di intelligenza artificiale verso la Cina, annunciando venerdì una nuova serie di misure volte a colmare le lacune precedenti.

La Cina sta rispondendo a sua volta, questa volta prendendo di mira le ambizioni dell'Occidente in materia di veicoli elettrici (EV).

C'è molto potenziale per un'ulteriore escalation in questa battaglia di minerali critici in corso tra Cina e Occidente.

INGREDIENTI CRITICI

La grafite è passata in secondo piano nel più ampio dibattito sulle materie prime critiche. Il controllo della Cina su altri fattori di produzione delle batterie, come il cobalto, il nichel e il litio, ha conquistato i titoli dei giornali.

Tutti questi elementi sono utilizzati per produrre il catodo della batteria. Tuttavia, non funzionerà senza un anodo, che è invariabilmente costituito da grafite.

In effetti, la grafite è il componente più grande della batteria EV in termini di peso, in genere tra i 50 e i 100 kg.

La Cina è l'attore dominante nella fornitura globale sia di grafite naturale che di grafite sintetica, che ha conquistato una quota crescente del mercato.

Il Paese rappresenta circa due terzi di tutta la produzione di grafite naturale e, secondo la società di consulenza Benchmark Minerals, fornisce circa il 98% degli anodi di grafite sintetica del mondo.

La dipendenza dell'Occidente dalle forniture cinesi ha fatto sì che la grafite si aggiungesse di recente ad altri elementi come il cobalto e le terre rare nell'elenco delle materie prime supercritiche del Dipartimento dell'Energia degli Stati Uniti.

Gli Stati Uniti e i loro alleati metallurgici stanno investendo in forniture non cinesi.

Il Dipartimento della Difesa ha assegnato 37 milioni di dollari a luglio a Graphite One per accelerare uno studio di fattibilità sul suo progetto Graphite Creek in Alaska, che si ritiene sia uno dei più grandi 10 depositi identificati nel Paese.

L'Australia ha utilizzato la sua Critical Minerals Facility da 2 miliardi di dollari australiani per prestare 185 milioni di dollari australiani al progetto di grafite Siviour di Renascor Resources e 40 milioni di dollari australiani all'impianto di anodi per batterie di EcoGraf Ltd.

Tuttavia, nessuno sarà in funzione entro l'inizio di dicembre, quando entreranno in vigore le restrizioni all'esportazione della Cina.

COMPRESSIONE DELL'OFFERTA

La grande domanda è quanto la Cina stringerà la pipeline delle esportazioni di grafite.

Vale la pena notare che il divieto non riguarda tutte le forme di grafite. Le nuove misure, che vietano qualsiasi esportazione senza licenza, riguardano la grafite sintetica di elevata purezza e la grafite naturale in fiocchi, comprese le forme sferiche ed espanse.

Le precedenti restrizioni sulle esportazioni di grafite di grado inferiore destinata ai settori dell'acciaio e dei lubrificanti sono state annullate.

Le restrizioni sono chiaramente mirate al settore delle batterie EV, ma quali parti?

Se il gallio e il germanio sono un dato di fatto, ci si aspetta una raffica di attività di esportazione prima della scadenza del 1° dicembre e poi un crollo dell'attività.

Alcune aziende cinesi hanno ricevuto le loro licenze e molte altre richieste sono in fase di revisione, ma il processo ha sostanzialmente bloccato le esportazioni di entrambi i metalli per il momento. I prezzi di entrambi sono aumentati senza sorpresa.

La catena di approvvigionamento mondiale di grafite potrebbe subire uno shock simile a breve termine.

MASCELLA O GUERRA?

I governi occidentali stanno ancora valutando la loro risposta, in attesa, come il resto di noi, di vedere come si svilupperanno i volumi di grafite della Cina nei prossimi mesi.

Una strada potenziale potrebbe essere quella di contestare i limiti alle esportazioni presso l'Organizzazione Mondiale del Commercio (OMC), un'opzione che il governo giapponese sta già valutando.

Questa tattica è stata utilizzata con successo quando la Cina ha tagliato le esportazioni di terre rare nel 2010. Un reclamo congiunto di Stati Uniti, Unione Europea e Giappone è stato accolto nel 2014 e la Cina è stata costretta a fare marcia indietro.

In effetti, l'amministrazione Obama ha lanciato diversi reclami contro la Cina presso l'OMC e li ha vinti tutti, tranne l'ultimo, che contestava il Paese per le sue sovvenzioni all'industria dell'alluminio.

L'amministrazione Trump, al contrario, è stata assolutamente ostile all'OMC e ha preferito azioni commerciali unilaterali, come le tariffe della Sezione 232 sulle importazioni di acciaio e alluminio.

L'amministrazione Biden è stata finora altrettanto sprezzante. Quando l'anno scorso l'OMC ha accolto il reclamo della Cina sulle tariffe della Sezione 232, l'Assistente del Rappresentante per il Commercio Adam Hodge ha respinto la conclusione come "imperfetta" e ha affermato che "questi rapporti del panel dell'OMC non fanno che rafforzare la necessità di riformare radicalmente il sistema di risoluzione delle controversie dell'OMC".

Mentre l'Unione Europea e il Giappone potrebbero preferire l'utilizzo del sistema di controversie commerciali del vecchio ordine mondiale, gli Stati Uniti, evidentemente, non faranno da apripista.

Piuttosto, la risposta più probabile sarà quella di raddoppiare gli investimenti, già ingenti, del Paese nella costruzione di una catena di approvvigionamento di minerali critici a livello nazionale e nella collaborazione con i Paesi alleati per procurarsi ciò che non può produrre autonomamente.

Non essendoci alcun segno di cessazione della campagna per tagliare il flusso di chip di alta gamma verso la Cina, il rischio di ulteriori pesanti contromosse nel settore dei metalli sembra alto.

Se il gallio e il germanio erano, per citare il cinese Wei, "solo l'inizio", è improbabile che la grafite segni la fine di questa escalation di tensioni globali.

Le opinioni espresse in questa sede sono quelle dell'autore, editorialista di Reuters (a cura di David Evans).