E poi ce ne furono quattro.

La riduzione di questa settimana della fonderia New Madrid nel Missouri lascia solo quattro produttori di alluminio primario operativi sul territorio degli Stati Uniti.

All'inizio del secolo, il Paese vantava 20 fonderie primarie, tutte operative tranne una.

Il settore è stato devastato da una combinazione di prezzi elevati dell'energia, la variabile chiave dei costi per il processo di produzione elettrolitica, e dalle elevate esportazioni cinesi.

New Madrid è stato un bambino manifesto per le tariffe di importazione dell'amministrazione Trump. È stata acquistata dalla bancarotta e riavviata pochi mesi dopo l'imposizione dei dazi del 10% nel 2018.

Ma le tariffe non sono state sufficienti a salvarla.

E nemmeno la spesa massiccia dell'Amministrazione Biden per ricostruire le catene di approvvigionamento nazionali di minerali critici.

L'alluminio primario, sebbene sia fondamentale sia per la difesa nazionale che per la transizione verso l'energia pulita, è caduto nelle lacune della politica.

Il settore può essere salvato? E che importanza ha se non può essere salvato?

DECLINO E CADUTA

Le tariffe di Trump, destinate a invertire il declino a lungo termine del settore primario dell'alluminio negli Stati Uniti, hanno avuto un impatto poco duraturo.

Gli sforzi per riavviare la fonderia Intalco a Washington si sono esauriti lo scorso anno e Alcoa ha annunciato la sua chiusura permanente a marzo. Century Aluminum, nel frattempo, ha chiuso completamente lo smelter di Hawesville nel Kentucky nel luglio 2022.

Century continua a produrre metallo primario nelle sue fonderie di Sebree e Mt Holly, quest'ultima a capacità ridotta.

Alcoa gestisce gli altri due impianti. Massena, nello Stato di New York, è la più antica fonderia di alluminio ininterrottamente in funzione al mondo e sta lavorando alla sua capacità annuale di 130.000 tonnellate.

L'impianto di Warrick, nell'Indiana, aveva originariamente una capacità nominale di 269.000 tonnellate, ma dalla metà del 2022 sta operando solo due linee di produzione.

La produzione nazionale di metallo primario ha avuto un rimbalzo a breve termine nel 2018-2019 grazie al riavvio di New Madrid, ma da allora è diminuita ogni anno.

L'anno scorso la produzione è stata di 785.000 tonnellate metriche, rispetto alle 740.000 tonnellate del 2017, l'anno prima dell'entrata in vigore delle tariffe di importazione.

La riduzione della fonderia New Madrid da 263.000 tonnellate all'anno vedrà inevitabilmente i tassi di produzione nazionali scendere a un nuovo minimo storico.

PROBLEMI DI ALIMENTAZIONE

Magnitude 7 Metals, che gestisce New Madrid, ha dato la colpa della riduzione della corrente al "clima anormalmente freddo", che ha talmente compromesso le operazioni "che non possono essere ripristinate durante il funzionamento".

Tuttavia, la fonderia sta lottando per ottenere un profitto dal suo riavvio nel 2018.

L'amministratore delegato dell'azienda, Charles Reali, ha dichiarato a Reuters nel febbraio 2020 che "stiamo vedendo numeri in rosso ogni mese".

Il problema è in parte l'età dell'impianto, che è stato costruito nel 1971 e ha avuto la dubbia distinzione di produrre la peggiore qualità dell'aria negli Stati Uniti nel 2019.

Questo sottolinea l'altro grande problema: New Madrid è alimentata da carbone ad alto costo.

Ciò la pone in una posizione di svantaggio ambientale e commerciale rispetto ai concorrenti globali, molti dei quali stanno rapidamente diventando ecologici attingendo all'energia rinnovabile più economica, non da ultimo in Cina.

INVITO ALL'AZIONE

C'è un ampio consenso su ciò che è necessario per evitare che il settore dell'alluminio primario degli Stati Uniti scivoli nell'oblio.

"L'annunciata riduzione di questo sito è un chiaro appello alla necessità di energia pulita a basso costo nel cuore dell'America", secondo Ben Jealous, direttore esecutivo del gruppo ambientalista Sierra Club.

Gli utilizzatori di alluminio del Paese sono d'accordo, e nel settembre 2023 hanno chiesto al Dipartimento dell'Energia (DoE) di "investire nell'alluminio pulito prodotto in America per mantenere e creare posti di lavoro, ridurre le emissioni industriali e far crescere un'industria di vitale importanza".

La lettera aperta al Segretario del DoE Jennifer Granholm è stata firmata da Ford Motor Co., General Motors, Pepsi Co., Ball Corp., Rivian, SunPower e altre otto aziende, dai produttori di conduttori di corrente ai produttori di birra.

Mentre l'Inflation Reduction Act (IRA) mira a stimolare il settore dell'energia rinnovabile negli Stati Uniti e include crediti d'imposta per la produzione di alluminio primario, non sembra esserci una strategia generale su come collegare i due aspetti.

ANDARE, ANDARE... ANDARE?

Un piano d'azione che preveda l'ammodernamento delle strutture obsolete e un collegamento con le energie rinnovabili deve arrivare al più presto, se vogliamo che le fonderie statunitensi rimaste sopravvivano.

Ma ne vale la pena?

Sebbene uno degli argomenti a favore della loro conservazione sia la già elevata dipendenza del Paese dalle importazioni, la natura di tale dipendenza sta cambiando.

I dazi penali sull'alluminio russo di qualità commerciale, imposti nel febbraio dello scorso anno, hanno di fatto chiuso la porta a quella che un tempo era una delle principali fonti di importazione nel mercato statunitense.

Anche i ripetuti cicli di dazi antidumping sui prodotti semilavorati cinesi hanno ridotto drasticamente le importazioni dal maggior produttore mondiale.

Il de-risking delle importazioni per evitare Paesi non amichevoli ha avvantaggiato Paesi come il Canada, che storicamente è stato il principale fornitore del mercato statunitense.

Non solo il Canada è esplicitamente considerato parte della catena di approvvigionamento industriale della difesa degli Stati Uniti, ma la serie di fonderie di Rio Tinto oltre il confine è alimentata da energia idroelettrica verde.

L'azienda sta anche aggiornando continuamente i suoi impianti, annunciando di recente un'espansione della sua fonderia AP60 a tecnologia moderna, per compensare l'eliminazione graduale dell'impianto Arvida, più vecchio, che si trova nello stesso sito.

Se gli Stati Uniti hanno bisogno di più metallo primario, il Canada sembra ben posizionato per fornirlo.

In termini di produzione nazionale, il calo della produzione primaria è più che compensato dagli investimenti nella capacità di riciclaggio.

La produzione di alluminio secondario è cresciuta costantemente negli ultimi vent'anni e rappresenterà il 78% di tutto l'alluminio prodotto negli Stati Uniti nel 2021, secondo un rapporto del 2022 preparato dal Congressional Research Center. ("U.S. Aluminum Manufacturing: Industry Trends and Sustainability")

Il ritmo degli investimenti nella capacità di riciclaggio e rifusione ha subito un'ulteriore accelerazione grazie all'IRA.

Se il futuro è verde, agli Stati Uniti non mancherà l'alluminio verde, sia in forma primaria dal Canada che in forma secondaria dalla propria capacità di riciclaggio in rapida crescita.

A meno di un intervento di emergenza da parte del Governo americano, non è chiaro se le fonderie primarie del Paese, ormai obsolete, faranno parte di questo futuro.

Le opinioni espresse qui sono quelle dell'autore, editorialista di Reuters.