Il gigante tecnologico sudcoreano Kakao affronta un crescente rischio normativo dopo che il presidente del Paese ha sollecitato una revisione della sua app di taxi in seguito a denunce di pratiche monopolistiche, che arriva sulla scia di un'indagine su sospette manipolazioni del mercato azionario.

Le azioni di Kakao Corp, che gestisce l'app di chat dominante in Corea, KakaoTalk, e si è espansa nel settore bancario digitale, nei servizi di taxi e nell'intrattenimento, sono scese del 27% negli ultimi tre mesi, superando il calo del 10,5% del mercato più ampio e riflettendo le crescenti preoccupazioni normative.

Gli analisti avvertono che questi problemi potrebbero peggiorare per il gruppo, creando distrazioni indesiderate proprio mentre l'azienda cerca di spingere sull'intelligenza artificiale e sugli investimenti infrastrutturali per competere con la rivale locale Naver Corp.

"I problemi di Kakao sembrano essere politicizzati al di là della loro realtà essenziale", ha dichiarato Park Ju-gun, responsabile della società di analisi aziendale Leaders Index.

"La sua posizione dominante nel Paese la rende un argomento utile per attirare l'attenzione del pubblico prima delle elezioni generali del prossimo aprile".

Il Presidente sudcoreano Yoon Suk Yeol ha dichiarato mercoledì in un incontro pubblico che il comportamento del mercato del servizio di taxi-hailing di Kakao Mobility è monopolistico e richiede una revisione.

"Nel senso che hanno attirato (i conducenti) e poi hanno aumentato i prezzi, è molto immorale e il Governo dovrebbe intervenire", ha detto in risposta a un reclamo sollevato da un tassista su quelle che, a suo dire, erano pratiche di abuso di mercato.

L'ufficio del Presidente non ha approfondito ulteriori azioni quando Reuters ha chiesto un commento. Kakao ha rifiutato di commentare la storia.

Kakao Mobility, che detiene una quota di mercato superiore al 90% del mercato del taxi-hailing in Corea del Sud, ha dichiarato mercoledì scorso che avrebbe organizzato un incontro di emergenza con i tassisti per riformare il sistema tariffario.

Le preoccupazioni dell'opinione pubblica sul gruppo sono emerse un anno fa, quando un'interruzione diffusa di KakaoTalk ha sollevato dubbi sull'enorme dominio del mercato dell'app di chat mobile e su quanto i consumatori e le aziende facessero affidamento sui suoi servizi correlati.

I suoi problemi normativi si sono aggravati il mese scorso, quando uno dei suoi dirigenti è stato arrestato per sospetta manipolazione del mercato azionario durante l'acquisizione dell'agenzia K-Pop SM Entertainment.

La scorsa settimana, l'ente regolatore Financial Supervisory Service (FSS) ha dichiarato che deferirà Kakao, la sua affiliata Kakao Entertainment e i dirigenti coinvolti nell'acquisizione di SM Entertainment ai pubblici ministeri per sospetta violazione del Capital Markets Act.

Se un tribunale riscontra un illecito in Kakao Corp, il gruppo potrebbe essere costretto a cedere parte della sua partecipazione del 27,2% nella banca online KakaoBank, in quanto non sarebbe legalmente autorizzato a rimanere l'azionista principale della banca, secondo gli esperti legali.

Ad aumentare le preoccupazioni, il National Pension Service (NPS), gestito dallo Stato, ha dichiarato mercoledì di aver cambiato lo scopo del suo investimento in Kakao, passando da un investimento passivo a un esercizio più attivo dei diritti degli azionisti.

NPS ha rifiutato di rivelare le ragioni specifiche della modifica dello scopo dell'investimento. Secondo l'ultima comunicazione, l'azienda deteneva una partecipazione del 5,4% in Kakao.

"Le risorse di Kakao sono attualmente suddivise in base a vari procedimenti legali e indagini da parte dell'accusa e del regolatore finanziario", ha scritto l'analista di Samsung Securities Oh Dong-hwan in una nota.

"È necessario prestare attenzione ai rischi legali, in quanto potrebbero sorgere problemi nello status di KakaoBank a seconda dei risultati delle indagini".