Mentre i diplomatici con sede a Pechino partecipano alla sessione annuale del Parlamento cinese questa settimana, un funzionario cinese che attira l'attenzione è un carismatico laureato dell'Università di Oxford che molti si aspettano diventi il prossimo Ministro degli Esteri.

Liu Jianchao, 60 anni, guida l'organo del Partito Comunista incaricato di gestire i legami con i partiti politici stranieri. Da quando ha assunto il ruolo nel 2022, ha viaggiato in più di 20 nazioni e ha incontrato funzionari di oltre 160 Paesi.

L'agenda fitta di impegni di Liu, in particolare i suoi incontri con il Segretario di Stato americano Antony Blinken a Washington quest'anno, hanno alimentato le aspettative che l'ex ambasciatore e portavoce del Ministero venga preparato per diventare il prossimo Ministro degli Esteri.

La nomina di Liu non è certa, data l'opacità del processo decisionale del Governo cinese.

Ma se venisse scelto, avrebbe il compito di gestire i legami con Washington, mentre entrambe le parti mirano a ricostruire le relazioni dopo un periodo di tensione senza precedenti su questioni che vanno dal commercio a Taiwan.

"I venti violenti non durano tutta la mattina, le piogge improvvise non durano tutto il giorno", ha detto Liu ai diplomatici stranieri in un discorso al World Peace Forum di Pechino lo scorso anno, che ha dipinto la Cina come un agente di pace.

I diplomatici di Pechino che hanno incontrato Liu durante i suoi recenti giri dicono di apprezzare il suo inglese fluente, il suo stile sicuro e disponibile, la sua capacità di rispondere alle domande e di impegnarsi direttamente nelle discussioni senza punti di discussione preparati in anticipo.

Le fonti dicono anche che è benvoluto e rispettato all'interno del Ministero, ed è considerato amichevole, caloroso e simpatico.

"Si tratta di un cambiamento gradito rispetto ad altri diplomatici cinesi che ci parlano in modo basso, come un 'lupo guerriero', o si limitano a ripetere i punti di discussione", ha detto un diplomatico, che ha parlato a condizione di anonimato.

Un altro ha aggiunto: "La diplomazia della vecchia scuola è tornata".

L'attuale Ministro degli Esteri cinese, Wang Yi, 70 anni, diplomatico esperto, è stato riconfermato nel ruolo dopo che Qin Gang, un protetto del Presidente Xi Jinping, è stato licenziato a giugno, a meno di un anno dal suo mandato, in seguito alle voci di una relazione extraconiugale.

Nato nella provincia nordorientale di Jilin, Liu si è laureato in inglese all'Università di Studi Esteri di Pechino e ha studiato relazioni internazionali a Oxford, prima di assumere il suo primo incarico come traduttore presso il Ministero degli Esteri.

Ha lavorato nella missione cinese in Gran Bretagna e successivamente come ambasciatore in Indonesia e nelle Filippine.

Durante il periodo in cui è stato portavoce del Ministero, era noto per i suoi commenti umoristici fuori dagli schemi, mentre difendeva senza mezzi termini gli interessi della Cina.

Durante un briefing nel 2008, a Liu è stato chiesto di parlare di un giornalista iracheno che aveva lanciato un paio di scarpe all'allora Presidente degli Stati Uniti George W. Bush. Ha risposto: "Forse devo fare attenzione non solo a chi alza le mani, ma anche a chi si toglie le scarpe".

OFFENSIVA DI CALMA Neil Thomas, borsista di politica cinese presso l'Asia Society, ha detto che Liu è il favorito per diventare il prossimo Ministro degli Esteri cinese e la sessione del Parlamento sarebbe un'opportunità di alto profilo per annunciare tale promozione.

"Pechino sta cercando di proiettare un'immagine più amichevole al mondo per stabilizzare i mercati, rilanciare gli investimenti stranieri e rallentare il ritmo degli sforzi occidentali per limitare i legami economici con la Cina", ha aggiunto Thomas.

Ma sebbene Pechino abbia attenuato la sua diplomazia da 'guerriero lupo', non ha cambiato la sua ambizione di rendere la Cina un attore molto più potente negli affari internazionali, ha aggiunto.

"La Cina sta perseguendo gli stessi obiettivi, ma ora con una strategia più intelligente".

La carriera diplomatica di Liu ha subito un'insolita deviazione nel 2015, quando è stato trasferito a due incarichi che si occupavano di anticorruzione.

Questo includeva un periodo nell'ufficio internazionale del principale organismo anti-corruzione cinese, dove ha aiutato a rintracciare e coordinare il rimpatrio di funzionari cinesi corrotti fuggiti all'estero.

Il secondo periodo è stato nella ricca provincia di Zhejiang, dove ha contribuito a lanciare una riforma anti-frode importante per la spinta anti-corruzione firmata da Xi, che è stata poi adottata a livello nazionale.

"Liu, con il suo background nella lotta alla corruzione e nella governance locale del partito, ha una reputazione eccellente e dimostrata di lealtà al partito e a Xi Jinping", ha dichiarato Dennis Wilder, specialista della Cina presso la Georgetown University.

Liu è tornato alla diplomazia nel 2018 nell'ufficio della Commissione Centrale per gli Affari Esteri del Partito Comunista. In qualità di vicedirettore, ha lavorato a stretto contatto con Yang Jiechi, allora diplomatico di punta della Cina ed ex ministro degli Esteri.

Anche se da luglio è tornato a ricoprire il ruolo di Ministro degli Esteri, Wang ha mantenuto il suo altro incarico di diplomatico capo della Cina, ovvero di direttore dell'Ufficio degli Affari Esteri del Partito, un organo d'élite presieduto da Xi che ha più voce in capitolo sulla politica estera rispetto al Ministero.

Per questo motivo, molti vedono Wang come una soluzione temporanea, in attesa di trovare un sostituto a lungo termine per Qin.

Per ora, i funzionari del Ministero degli Esteri mantengono un riserbo, anche se hanno detto ai diplomatici che, poiché Liu è nato nell'anno del drago, secondo lo zodiaco cinese, e il 2024 è l'anno del drago, "accadranno buone cose". (Relazioni di Yew Lun Tian e Laurie Chen; Relazioni aggiuntive di Antoni Slodkowski; Redazione di James Pomfret e Clarence Fernandez)