Woodyard, 34 anni, l'ultimo dei tre agenti del Dipartimento di Polizia di Aurora ad essere processato per la morte di McClain, era stato sospeso senza stipendio dalla polizia dal 2020.
All'inizio di questo mese, una giuria ha emesso un verdetto diviso per gli altri due agenti accusati nel caso, giudicando l'agente Randy Roedema colpevole di omicidio per negligenza e aggressione di terzo grado, e l'agente Jason Rosenblatt non colpevole di alcuna accusa. Due paramedici dovranno affrontare processi separati questo mese per il loro ruolo nel somministrare a McClain la ketamina, un potente sedativo a volte usato su pazienti molto agitati.
La morte di McClain, 23 anni, ha ispirato una riforma radicale della polizia in Colorado nel 2020, compreso il divieto di usare manette come quella a cui è stato sottoposto. Il suo caso, tuttavia, inizialmente ha ricevuto poca attenzione, con i procuratori locali che hanno rifiutato di presentare qualsiasi accusa.
La situazione è cambiata dopo l'uccisione, nel maggio 2020, di George Floyd, un uomo di colore morto per mano della polizia di Minneapolis. La morte di Floyd ha scatenato proteste globali per l'ingiustizia razziale. Il governatore del Colorado Jared Polis, nel giugno 2020, ha nominato un procuratore speciale per il caso. Un gran giurì di Stato ha incriminato gli agenti e i paramedici nel 2021.
Woodyard è stato il primo agente ad affrontare McClain mentre tornava a casa da un minimarket il 24 agosto 2019, nel sobborgo di Denver di Aurora. Un passante aveva chiamato il 911 per segnalare che McClain, vestito con un cappotto invernale e un passamontagna in una notte calda, si comportava in modo sospetto.
Quando l'incontro è degenerato, Woodyard ha messo McClain in una stretta carotidea, che secondo i procuratori ha contribuito alla sua morte. In totale, McClain è stato strozzato almeno due volte durante l'arresto e tenuto fermo dagli agenti per 15 minuti fino all'arrivo dei medici. McClain, che ha vomitato nel passamontagna che indossava, ha ripetuto più volte agli agenti che non riusciva a respirare.
Nella sua arringa di venerdì, il procuratore Jason Slothouber ha detto che Woodyard non ha seguito la sua formazione nell'affrontare violentemente McClain, e poi non ha avvisato i medici che McClain si era lamentato di non riuscire a respirare e di essersi soffocato con il suo stesso vomito.
"In ogni singolo momento, ha scelto di aggravarsi", ha detto Slothouber a proposito dell'uso della forza da parte di Woodyard. "Non c'è mai stata una spiegazione al signor McClain del motivo per cui gli stava accadendo questo".
Gli avvocati di Woodyard hanno sostenuto che è stata la ketamina iniettata dai paramedici a uccidere McClain, piuttosto che qualcosa fatto dall'agente. Hanno citato un rapporto di autopsia rivisto dall'ufficio del medico legale delle contee di Adams e Broomfield, emesso nel settembre 2022, che ha concluso che McClain è morto per "complicazioni dovute alla somministrazione di ketamina a seguito di una costrizione".
"Nathan Woodyard non ha ucciso Elijah McClain, non è responsabile di ciò che hanno fatto altre persone", ha detto l'avvocato difensore Andrew Ho nella sua arringa finale. "La ketamina è ciò che ha ucciso Elijah McClain".
Le due parti hanno contestato come si sono svolti gli eventi durante l'arresto.
Gli avvocati di Woodyard hanno sostenuto che McClain ha cercato di afferrare una delle pistole dell'agente durante la lotta, e questo ha innescato una risposta più aggressiva da parte della polizia.
I procuratori affermano che McClain non ha mai cercato di afferrare l'arma. Mentre i filmati delle telecamere degli agenti non mostrano McClain che cerca di afferrare la pistola, uno degli agenti, Roedema, può essere sentito sul nastro mentre grida che McClain stava afferrando l'arma.
Woodyard, che ha testimoniato in sua difesa, ha detto alla giuria che con il senno di poi avrebbe agito diversamente. Ma in quel momento, ha testimoniato, ha temuto per la sua vita quando ha sentito che McClain aveva preso la pistola.
