Una commodity? A pensarci bene, si comporta molto come il petrolio e l'oro - può essere comprato e venduto nei mercati in contanti o tramite derivati come i futures.
E un titolo? Molte criptovalute lo sono, in un certo senso. Sono emesse come azioni in "offerte iniziali di monete" e usate per rappresentare azioni in progetti online.
Il dibattito può sembrare astratto, con poca attinenza con il mondo della finanza, ma sta attirando un crescente interesse da parte di economisti e avvocati che dicono che potrebbe avere importanti implicazioni per il futuro delle criptovalute.
Il modo in cui bitcoin e altre monete digitali sono definite potrebbe modellare il modo in cui sono regolate in tutto il mondo. A sua volta, le regole a cui sono soggette potrebbero determinare se fanno il salto da una nicchia a un asset tradizionale.
Quindi, come li tratteranno i regolatori?
Negli Stati Uniti, i cani da guardia federali dicono di vedere elementi sia dei titoli che delle materie prime, ma come la maggior parte delle grandi economie non hanno elaborato una serie di regole. L'Unione europea, tuttavia, delineerà un quadro quest'anno, che potrebbe vedere le criptovalute incastrate nei regolamenti esistenti, o un intero nuovo set di regole creato.
Per gli operatori di mercato, il modo in cui il bitcoin e i suoi parenti sono regolati avrà serie ramificazioni.
I mercati delle materie prime operano con relativamente poca supervisione normativa. I titoli, d'altra parte, sono tipicamente soggetti a regole più onerose sulla trasparenza dei prezzi, la segnalazione degli scambi e gli abusi di mercato.
"Quando stiamo attraversando il processo di sicurezza, spendiamo un sacco di tasse e avvocati per assicurarci di essere in conformità", ha detto Benjamin Tsai, presidente di Wave Financial, un gestore di investimenti a Los Angeles che supervisiona 40 milioni di dollari (31 milioni di sterline) in crypto.
"È molto più di una spina nel fianco".
INDIZI DI CARATTERE
Parte della crisi d'identità delle criptovalute sta nel fatto che il bitcoin è stato originariamente concepito come un mezzo di pagamento, ma ora raramente porta i segni distintivi di dollari, euro o sterline.
È poco utile come riserva di valore a causa della sua volatilità, ed è ostacolato come mezzo di scambio dalla sua rete lenta e dagli alti costi di trasferimento.
Un mercato di prestiti di bitcoin in piena espansione sta offrendo indizi sul suo carattere.
Il prestito di bitcoin offre linee di credito alle aziende che guadagnano soldi in criptovalute, come i processori di pagamento o i minatori, che cercano di assicurarsi il denaro tradizionale per coprire le spese. Inoltre, i commercianti che non vogliono vendere i loro possedimenti di bitcoin li usano come garanzia per prendere in prestito denaro da utilizzare nel trading algoritmico o ad alta frequenza.
Per coloro che prestano denaro, i rendimenti relativamente alti sono una proposta attraente in un'epoca di tassi al minimo.
Le caratteristiche chiave di questo mercato, come la scoperta dei prezzi guidata dal mercato e la motivazione a cercare liquidità, rispecchiano quella del leasing di materie prime, secondo gli operatori di mercato e gli economisti.
"Il mercato delle materie prime (analogia) è molto adatto", ha detto Deeksha Gupta, un assistente professore di finanza alla Carnegie Mellon University di Pittsburgh che ha fatto ricerche sulle crypto.
"Una delle più grandi somiglianze è che sono anche guidate da persone che vogliono essere in grado di ottenere liquidità".
Il mercato dei prestiti bitcoin è cresciuto silenziosamente come un angolo opaco del settore delle criptovalute, che di per sé è noto per la sua mancanza di trasparenza. Mentre ci sono pochi dati con cui misurare le dimensioni del mercato dei prestiti, è ampiamente visto che si è espanso rapidamente nell'ultimo anno.
Genesis Capital, con sede a New York, uno dei più grandi prestatori del mercato, ha detto che i suoi prestiti in sospeso sono saliti alla fine dello scorso anno a circa 545 milioni di dollari rispetto ai 100 milioni di dollari dell'anno precedente.
I tassi di interesse impliciti in questi mercati - il prezzo del prestito di bitcoin - sono intorno al 4-5%, ha detto il CEO di Genesis Michael Moro. Sulle piattaforme per le persone di prestare denaro contro bitcoin, i tassi sono fino all'8%.
STRUMENTI FINANZIARI
La parentela delle criptovalute con i titoli deriva in gran parte dalla loro emissione e dalla loro funzione nelle offerte iniziali di monete, o ICO, dove vengono utilizzate per raccogliere denaro tradizionale.
Le ICO sono spesso tenute da aziende che cercano di raccogliere fondi per progetti legati alla blockchain o altri progetti online. Raccolgono capitale emettendo monete digitali, che garantiscono ai titolari l'accesso al nuovo sistema o software o una quota dei profitti generati.
Per esempio, la svizzera Aragon - una piattaforma di gestione per organizzazioni decentralizzate - ha raccolto circa 25 milioni di dollari nel 2017 emettendo token che davano diritti di voto su come il sistema viene sviluppato.
I regolatori possono scegliere di trattare diverse criptovalute in modo diverso, a seconda delle loro caratteristiche specifiche, un approccio adottato dalla Gran Bretagna l'anno scorso.
Alcuni giocatori dicono che qualsiasi designazione delle criptovalute come strumenti finanziari simili ai titoli può essere positiva, con una supervisione onerosa bilanciata dal potenziale per consentire ai fondi di commercializzare le criptovalute a un pool più ampio di investitori.
"Se fossero in qualche modo classificate come uno strumento finanziario, allora questo avrebbe l'effetto a catena che sarebbero ammissibili per i fondi al dettaglio", ha detto Nic Niedermowwe, CEO del fondo crypto Prime Factor Capital a Londra.
