Una capsula SpaceX Crew Dragon che trasportava il team di quattro uomini della startup Axiom Space, con sede a Houston, si è sganciata dalla ISS intorno alle 21:10 EDT (0110 GMT di lunedì) per intraprendere un volo di ritorno di 16 ore, come ha mostrato un webcast in diretta della NASA.

Gli astronauti di Axiom, vestiti con le loro tute spaziali bianche e nere con casco, sono stati visti legati nella cabina dell'equipaggio poco prima che la navicella si separasse dalla stazione, in orbita a circa 250 miglia (420 km) sopra la Terra. Un paio di brevi spinte di razzi hanno poi spinto la capsula in sicurezza lontano dalla ISS.

Se tutto va bene, la capsula Dragon, chiamata Endeavour, si paracaduterà nell'Atlantico al largo della costa della Florida lunedì intorno alle 13.00 EDT (1700 GMT).

Il volo di ritorno è stato posticipato di diversi giorni a causa del tempo sfavorevole nella zona di atterraggio, prolungando la permanenza in orbita dell'equipaggio di Axiom ben oltre la data di partenza originaria all'inizio della scorsa settimana.

Il team multinazionale era guidato dall'astronauta della NASA in pensione di origine spagnola Michael Lopez-Alegria, 63 anni, vicepresidente di Axiom per lo sviluppo commerciale. Larry Connor, 72 anni, imprenditore nel settore della tecnologia immobiliare e aviatore acrobatico dell'Ohio, era il secondo in comando.

L'equipaggio di Ax-1 era completato dall'investitore-filantropo ed ex pilota di caccia israeliano Eytan Stibbe, 64 anni, e dall'uomo d'affari e filantropo canadese Mark Pathy, 52 anni, entrambi in qualità di specialisti della missione.

Lanciati dal Kennedy Space Center della NASA l'8 aprile, hanno trascorso due settimane a bordo della ISS con i sette membri dell'equipaggio regolare della stazione spaziale, pagati dal governo: tre astronauti americani, un astronauta tedesco e tre cosmonauti russi.

Il quartetto di Axiom è diventato il primo team di astronauti interamente commerciale mai lanciato sulla Stazione Spaziale, portando con sé l'attrezzatura per due dozzine di esperimenti scientifici, ricerche biomediche e dimostrazioni tecnologiche da condurre in orbita.

Axiom, la NASA e SpaceX hanno definito la missione come un punto di svolta nell'espansione del commercio spaziale finanziato privatamente, che costituisce quella che gli addetti ai lavori chiamano "economia dell'orbita terrestre bassa" o, in breve, "economia LEO".

Ax-1 segna il sesto volo spaziale umano lanciato da SpaceX in quasi due anni, dopo quattro missioni di astronauti della NASA verso la ISS, oltre al volo Inspiration 4 di settembre, che ha inviato per la prima volta un equipaggio interamente civile nell'orbita terrestre, anche se non verso la stazione spaziale.

SpaceX, l'azienda razziale privata fondata dall'amministratore delegato di Tesla Inc. Elon Musk, ha ricevuto un contratto per volare altre tre missioni di astronauti Axiom verso la ISS nei prossimi due anni. Il prezzo di queste missioni rimane alto.

Axiom fattura ai clienti da 50 a 60 milioni di dollari per posto, secondo Mo Islam, responsabile della ricerca della società di investimenti Republic Capital, che detiene partecipazioni sia in Axiom che in SpaceX.

Axiom è stata anche selezionata dalla NASA nel 2020 per costruire una nuova aggiunta commerciale alla stazione spaziale, che un consorzio di 15 Paesi guidato da Stati Uniti e Russia gestisce da oltre due decenni. I piani prevedono che il segmento Axiom sostituisca la ISS quando il resto della stazione spaziale verrà ritirato intorno al 2030.