Defoe era incinta di 13 settimane quando lei e Kevin, di 21 mesi, furono picchiati e accoltellati a morte nel marzo 2020 nella sua casa nella riserva indiana americana di Fond du Lac, vicino a Duluth.

A maggio, una giuria ha condannato il fidanzato di Defoe, Sheldon Thompson, per omicidio di primo grado per la morte di Defoe, del suo bambino non ancora nato e di Kevin. È stato condannato a tre ergastoli consecutivi e non gli è stata data alcuna possibilità di libertà vigilata per gli omicidi di Defoe e Kevin. I tentativi di contattare Thompson tramite il suo avvocato non hanno avuto successo.

Gli omicidi illustrano una crisi americana persistente. Nel 2019, nove donne assassinate su 10 sono state uccise da uomini che conoscevano, secondo il Violence Policy Center (VPC), un think tank nazionale. In quasi due terzi di questi casi, le donne erano mogli o altre partner intime degli uomini.

Spesso, questi omicidi seguono anni di abusi, il che, secondo sei esperti intervistati da Reuters, solleva domande su come la polizia, i tribunali e la società in generale sostengono le donne.

In questi crimini, l'aggressore e l'obiettivo si conoscono intimamente e possono avere figli e una casa insieme e finanze intrecciate, rendendo la sfida complessa.

"È una questione culturale. È religioso. È psicologico. Sono molti strati", ha detto il Detective Riasharo Garcenila, che aiuta a coordinare la risposta alla violenza domestica del Dipartimento di Polizia di Los Angeles. "È difficile avere una risposta unica per un crimine che è a più livelli".

Le statistiche sono particolarmente tristi nelle comunità di colore. In Minnesota, il 9% di tutte le ragazze e le donne uccise dal 2010 al 2019 erano, come Defoe, Indiane d'America, sebbene rappresentino solo l'1% della popolazione dello Stato, secondo la Minnesota Task Force on Missing and Murdered Indigenous Women, creata dalla legislatura statale per riferire ai legislatori sugli sforzi per documentare, comprendere e ridurre la violenza.

Nel 2019, le donne e le ragazze nere sono state assassinate ad un tasso più che doppio rispetto alle donne e alle ragazze bianche, secondo il VPC con sede a Washington, che basa le sue cifre sui dati dell'FBI.

NUOVE MOSSE FEDERALI

All'inizio di quest'anno il Presidente degli Stati Uniti Joe Biden ha firmato una legge di spesa che includeva un aumento dei fondi per l'alloggio, il supporto legale e di altro tipo per le vittime di violenza domestica. A giugno ha firmato una legge sulla riforma delle armi che cerca di fare di più per tenere le armi fuori dalle mani delle persone condannate per violenza domestica.

Sono passati tre decenni da quando il padre di Nicole Sharpe sparò e uccise sua madre nel loro appartamento di Brooklyn. Il padre di Sharpe, morto nel 2012, fu condannato nel 1993 per omicidio colposo e scontò 16 anni.

"Non credo che nella mente delle persone la violenza domestica sia cambiata molto" dalla morte di sua madre, ha detto Sharpe, 46 anni. "Le persone sono ancora propense a incolpare la vittima".

Melanie Fields, del Comitato per la violenza domestica dell'Associazione nazionale dei procuratori, che ha sede a East Baton Rouge, in Louisiana, ha detto di aver riscontrato che alcuni atteggiamenti sono cambiati nei 13 anni trascorsi da quando ha contribuito a lanciare la sua unità per la violenza domestica.

"Quando ho iniziato, le donne non venivano credute o venivano respinte dalle forze dell'ordine e persino dalla comunità", ha detto Fields. "In generale, nel nostro Paese, la situazione è migliorata in modo significativo".

Ha detto che gli agenti della sua giurisdizione, per esempio, hanno imparato che le prove mediche dimostrano che le percosse ripetute e il soffocamento possono rendere le vittime incoerenti.

Una sfida persistente per i ricercatori è quella di determinare la portata del problema. I set di dati come i Rapporti supplementari sugli omicidi dell'FBI possono essere utili, ma lasciano delle lacune difficili da colmare quando si tratta di tracciare gli omicidi di genere, ha detto il Professore Associato Alison Marganski, direttore di criminologia presso il Le Moyne College di Syracuse.

Il quadro è contrastante per quanto riguarda i timori che le recenti chiusure per pandemia abbiano esacerbato la violenza domestica. James Alan Fox, professore di criminologia, legge e politica pubblica della Northeastern University, ha analizzato i dati dell'FBI e ha scoperto che gli omicidi in ambito familiare sono aumentati del 26% nel 2020 rispetto all'anno precedente.

Ma un documento pubblicato a gennaio dal National Bureau of Economic Research, apartitico, che ha studiato i registri di 17 grandi dipartimenti di polizia urbani, non ha trovato alcuna differenza statisticamente significativa nei tassi di omicidio da partner nelle relazioni di intimità prima e durante la pandemia.

La detective Marie Sadanaga, collega di Garcenila, ha detto che i gruppi di assistenza legale di Los Angeles hanno scoperto che le persone avevano difficoltà a richiedere ordini restrittivi quando il COVID chiudeva i tribunali. La Polizia di Los Angeles ha risposto creando una guida per orientarsi nei tribunali virtuali, distribuita dagli agenti di pattuglia.

"Ascoltiamo sempre quello che dicono queste persone e quello che vedono", ha detto Sadanaga a proposito di procuratori, infermieri, fornitori di servizi legali e altre persone con cui gli agenti lavorano.

Alla fine del 2009, Helen Buchel, 34 anni, e sua figlia di 12 anni, Brittany Passalacqua, sono state accoltellate a morte nella sua casa di Geneva, New York.

Il fidanzato di Buchel, John Brown, si è dichiarato colpevole di omicidio di secondo grado e nel 2010 è stato incarcerato per 40 anni all'ergastolo in un accordo di patteggiamento che la madre di Buchel, Dale Cook Driscoll, ha detto che la sua famiglia ha accettato per evitare che il nipote, che ha trovato i corpi, testimoniasse.

La Reuters non è riuscita a trovare un avvocato per Brown, che rimane in prigione.

In Minnesota, Suomi è stato il primo testimone chiamato dal procuratore Lauri Ketola.

Dopo il verdetto, Suomi ha detto della figlia, del nipote e del nipote non ancora nato: "Finalmente ho ottenuto giustizia per loro".